— Самое время и мне выйти на сцену, не находите?

Эти слова прозвучали игриво, под стать еще более причудливому выражению лица, но личность говорящего мгновенно меняла весь смысл.

Август прищурился. Перед ним стояли двое, прибывших вместе: Вильгельм Ликва и Эставиан, который во время Войн Наследников почти не заявлял о себе. Появление сразу двух гениев Клана Ликва… что ж, было очевидно: они здесь не ради короны.

Скорее, они явились специально, чтобы помешать Августу завладеть ею. И не потому, что в их глазах корона имела хоть какую-то ценность, а лишь потому, что они принадлежали к клану, питавшему самую лютую вражду к Лазурному Дракону. В Клане Ликва даже подрастающее поколение с пеленок учили ненавидеть того, кто когда-то создал их родословную, и позволить кому-то вроде Августа остаться на свободе для них было недопустимо.

Мир еще не знал, что Август сумел вырваться из Вечной Тьмы. В глазах большинства он всё еще томился где-то в чертогах Ноктума, страдая в безмолвии до возвращения Священных Драконов. Как Вильгельм узнал, что он жив, и почему пришел сюда без подкрепления? Август не мог даже предположить. Сейчас имело значение лишь то, что они столкнулись лицом к лицу.

Войны Наследников не были подходящим местом для сведения счетов. Там никто не мог умереть. Но теперь они были в реальном мире. Здесь природа была первозданной и суровой. В таком месте можно было погибнуть, и никто никогда бы не узнал, куда ты исчез. Здесь Август мог по-настоящему сойтись в битве с Кланом Ликва. Сражаться с ними раньше, когда он не мог совершить свою месть, просто не имело смысла.

Несмотря на численное превосходство врага, Август не испытывал страха. Сейчас никто не мог прийти ему на помощь. Фалдрен Ауриат снова сцепился с Валери — видимо, по той же причине, что и Рафаэль: он хотел поставить точку в их незавершенном поединке. Другого гения Клана Ауриат поблизости не было, как и двоих из Клана Аврора. Пока Эрис, Иридия и близнецы Клана Эфир оставались сторонними наблюдателями, все те, кого привел Август, были связаны боем.

Если он хотел одолеть двух гениев перед собой, ему придется сделать это в одиночку. Впрочем, именно так он и предпочитал.

Вильгельм, казалось, ждал ответа. Он пребывал в каком-то диком заблуждении, воображая себя главным героем, которого Август ни при каких обстоятельствах не сможет превзойти.

«От него так и разит тошнотворным безумием».

И это не было ошибкой. Если бы Эрис услышала мысли Августа, они, возможно, тотчас бы подружились. Вильгельм Ликва был помешанным гением. Никто этого не замечал, так как он искусно прятал свое сумасшествие под маской харизмы, но Августа, знавшего истинную натуру Клана Ликва, было не провести. Глупо было ждать порядочности от такого оппонента. Вместо пустой болтовни с тем, кого он презирал, Август предпочел бы сразу перейти к делу.

Поэтому он рванул в атаку, игнорируя прихоти Вильгельма.

— Как грубо.

Ответом ему было лишь одно слово. Когда Август начал сокращать дистанцию, Вильгельм щелкнул пальцами.

— Пойди, преподай ему урок.

Эти слова словно зажгли что-то внутри Эставиана. Или это была кодовая фраза для марионетки? Когда-то Эставиан определенно был живым и талантливым гением Клана Ликва, но он не оправдал их ожиданий. Тех же, кто не был достоин носить свое имя, клан переделывал под свои нужды.

В случае с Эставианом последствия оказались куда тяжелее, чем у других. Формально он сохранил свою личность, оставаясь тем же человеком, что и прежде. Однако глубоко в его подсознании таилось семя, способное в любой момент перехватить контроль. Вильгельму, по сути, и не нужно было пробуждать эту его сторону — он вполне мог справиться и без этого козыря. Единственной причиной, по которой он лишил Эставиана всего человеческого, было желание растоптать Августа и показать ему, что тот ничего не стоит.

В одно мгновение в облике Эставиана не осталось ни человеческих, ни драконьих черт. Некая неведомая сила изуродовала его тело, перековывая саму его суть. Кожа сошла, обнажая багровое сырое мясо и переплетенные жгуты мышц, а сам он вырос на несколько футов. Он стал массивнее, но это выглядело противоестественно и омерзительно. Лицо исказилось, превратившись в звероподобное чудовище — вся его мана переплавилась в плоть, увеличивая его массу.

Трансформация была запредельной: синеволосый гений обратился в монстра еще до того, как Август успел до него добраться.

Бам! Бам! Грохот ударов сотряс каверну.

Тварь двигалась слишком быстро для своих размеров. На Августа обрушился град ударов, и он был вынужден отступить туда, откуда начал, пока на его теле множились раны. Эставиан следовал за ним по пятам, его кулаки мелькали так быстро, что Август едва успевал их замечать. Ему приходилось блокировать удар за ударом, и уже после первого натиска он почувствовал, как кости в его руках начинают трещать.

«Дело плохо».

— Я тоже здесь, если ты не забыл.

Вильгельм чувствовал потребность комментировать каждое свое действие. Он понимал, что это неэффективно, но ему было плевать. Так он демонстрировал Августу разницу в их силах. Пришло время показать, чем Клан Ликва отличается от Клана Лазурного Дракона.

Движения Лазурных Драконов всегда были масштабными. Они полагались на чистую мощь и грубую силу, в чем-то напоминая Клан Игнис, но в их действиях всегда таилась едва уловимая тонкость. Море — страшное место для тех, кто к нему не готов: оно полно опасностей и необъятно настолько, что это не укладывается в голове. И всё же оно — колыбель жизни. Всё сущее вышло из океана. В его смертоносных глубинах царит гармония, и тот, кто сумеет приспособиться к его угрозам, поймет: морская бездна — самое тихое и безмятежное место в мире.

Лазурные Драконы сочетали в себе обе стороны океана: спокойствие и милосердие с одной стороны, беспощадность и жестокость — с другой. Драконы Клана Ликва переняли лишь половину. Они были безжалостны, но их атаки были мелкими и выверенными, нацеленными исключительно на то, чтобы причинить боль.

Пока Август пытался совладать с невероятно сильной марионеткой, в него впился рой игл, невидимых невооруженным глазом. Они казались эфирными. Август почувствовал их раньше, чем увидел, и постарался уклониться, но тщетно: их были тысячи, крошечных и смертоносных, летящих плотным потоком. Знать об их приближении было мало — от них невозможно было уйти.

— Кх-х-х!

Август стиснул зубы, его глаза налились кровью. Боль была почти невыносимой, но он заставил себя не обращать на неё внимания. Однако единственного мгновения, когда он отвлекся, врагу хватило.

Раздался оглушительный взрыв!

Эставиан нанес удар, в который вложил всю свою чудовищную мощь. Август… он пулей отлетел в противоположную стену. Гулкий удар, сотрясший каверну, был столь яростным, что заставил обернуться каждого присутствующего.