В обычных условиях Августа и Рафаэля можно было считать противниками одного уровня. Едва Август догнал Эрис Нокт, он фактически сравнялся со всеми лидерами гонки. Если бы Август решил сразиться с Рафаэлем по всем правилам, их дуэль затянулась бы на долгие часы, прежде чем определился бы победитель.

Однако сейчас сама среда была на стороне Августа. К тому же здесь ему не нужно было беспокоиться о сопутствующих разрушениях.

Обычно Август предпочитал действовать поэтапно: не зная истинной мощи оппонента, он прощупывал его сильные и слабые стороны, прежде чем составить план по разгрому. Но сейчас времени на церемонии не оставалось. Имея лишь общее представление о способностях Рафаэля, он должен был найти способ сокрушить его за минимальное количество ходов.

Как? Ответ напрашивался сам собой: грубая сила. Это был излюбленный метод самого Рафаэля, и именно этот стиль Август глубоко изучил, наблюдая за своим отцом и великим предком.

В извечном споре воды и пламени никогда не было однозначного победителя. Порой одна стихия подавляла другую, порой они сосуществовали в хрупкой гармонии. И хотя принято считать, что у одной из сторон есть врожденное преимущество, в схватке практиков этих Законов силы обычно равны. Всё решал лишь контроль и личное могущество — точно так же, как в битве адептов одной стихии.

Следуя вызову Рафаэля, Август не проронил ни слова. Он просто атаковал.

Грохот сотряс каверну! На этот раз Август воззвал к своей родной стихии. Он лишь вскинул руки, и неодолимая масса морской воды взорвалась мощным потоком, обрушившись на Рафаэля сокрушительным тараном.

Огненный гений, стиснув зубы, выставил перед собой тепловой щит. Вся вода, соприкасавшаяся с ним, мгновенно превращалась в пар, а остальной поток был вынужден обтекать преграду. Рафаэль уперся ногами в землю, с трудом сдерживая напор. Его мана перелилась через край и ушла глубоко в почву под ногами, готовя плацдарм для контратаки.

Один за другим мощные выбросы пламени пронзили набегающую волну, даря Рафаэлю долгожданный шанс. Он быстро просканировал пространство своим восприятием, убедившись, что Август не сдвинулся с места, и привел в действие ману, сокрытую в земле.

Раздался низкий гул. Пламя земных недр, таившееся глубоко под океанским дном, было призвано на свет. Извергающиеся огненные столбы, раздвигавшие морские воды, служили проводниками для еще более яростного пламени. Это было нечто сродни Небесному Пламени, но драконам не требовались внешние костыли, чтобы воссоздать мощь небес. Их близость к первозданным элементам была такова, что их собственное пламя могло поспорить с божественным.

В каверне, где едва хватало места, сформировались три исполинских метеорита из магмы. Они на бешеной скорости понеслись к Августу, испаряя каждую каплю призванной им воды.

Оглушительный взрыв разметал брызги раскаленной магмы по всему залу. Даже тем, кто сражался на периферии, пришлось спешно менять позиции, чтобы не попасть под дождь из случайных искр. Впрочем, Джуно это было даже на руку — он с легкостью поглощал чужое пламя, обращая его в свою силу, но сейчас речь была не о нём.

Казалось, Август на мгновение исчез в пламени взрыва. Но когда Рафаэль сосредоточил свое восприятие, он понял, что его одурачили. Другой гений давно покинул прежнюю позицию, оставив вместо себя лишь марионетку из чистой маны.

Настоящий Август уже обошел Рафаэля. Он мог бы рвануть прямиком к короне, но не знал, что произойдет в момент касания реликвии. Сначала устранить угрозы — это был лучший вариант, и Август сосредоточился на выполнении этой задачи. Он зашел со спины, незаметно подготавливая окружение, как делал уже не раз.

Гений Клана Игнис резко развернулся, почуяв его присутствие, но обнаружил, что его ноги скованы льдом. Этого было недостаточно, чтобы удержать его — лед начал таять под весом его ауры, и прежде чем Август успел предпринять что-то еще, Рафаэль уже начал контратаку.

Однако именно этого мгновения Август и ждал.

Три приема последовали один за другим, предрешая падение Рафаэля Игниса.

Первый — техника физического боя. Взяв за основу воспоминания Цинлуна, Август развил навык, схожий с искусством Бога Гор, которому следовала Мелания. Он принял стойку, вскинув кулаки, и с силой обрушил ногу на землю.

Почва раскололась. В обычных условиях из глубин вырвалась бы магма, но по воле Августа её место заняла морская вода. Воздух мгновенно наполнился густым туманом, пока потоки воды заполняли ту часть каверны, где находились он и Рафаэль. Взор противника затуманился, особенно когда Август вплел в воду концепцию отражения, лишая Рафаэля возможности ориентироваться с помощью духовного восприятия.

Пока тот не успел опомниться, Август перешел ко второму шагу. Используя волны естественной морской воды, он создал барьер, подавляющий мощь оппонента. Второй ход был совершен с помощью маны, но на этот раз Август добавил в него намерение подавления.

Чтобы лишить Рафаэля любой возможности к сопротивлению, нужно было запечатать его ману. И лучший метод для этого… метод, к которому у Августа теперь был доступ…

Разве это не было подавлением родословной?

С незапамятных времен Лазурный род стоял выше Игниса. Цинлун ждал, пока созданная им родословная достигнет абсолютного совершенства, прежде чем стать Божественным Зверем, что гарантировало его потомкам максимум силы. И у него остался лишь один преемник. Всё, чем обладал предок, было передано Августу. Аура, рожденная такой концентрацией первородной крови в ребенке второго поколения…

Воздух в каверне словно застыл. Аура Августа внезапно стала невыносимо тяжелой. Весь груз мира обрушился на плечи Рафаэля, прижимая его к коленям. Он схватился за горло, чувствуя, как из легких выбивает воздух. Вакуум вокруг него был создан лишь мощью родословной.

Его собственная кровь пыталась сопротивляться. Он был гордым сыном Игниса. Прошло много поколений, но его превозносили как гения с самой чистой связью с предком. Только сейчас Рафаэль осознал, что «ближайшая связь» вовсе не означает «равная». Его кровь корчилась и горела, раня его в попытке отстоять свое достоинство. Она рвалась наружу, пытаясь явить образ изначального Огненного Дракона. Однако перед лицом истинного Лазурного Дракона она была бессильна.

В глазах Августа, вошедшего в это состояние, зажегся иной свет, но он не утратил хладнокровия. Впереди было еще много врагов, и он не мог позволить им подготовиться к встрече с такой силой. Одним стремительным движением Август нанес последний удар.

Это было сочетание маны и физической мощи — удар, содержащий чистую суть его собственных техник и первый проблеск того, что позже станет его Божественностью. Он осознал это прямо здесь, в пылу битвы: особая форма воды, принадлежащая лишь ему, но абсолютно верная крови Лазурного Дракона, текущей в его жилах.

Раздался короткий, пронзительный свист.

Тело Августа исчезло и вмиг возникло за спиной Рафаэля — в той же позиции, с которой он начинал этот бой. В воздухе прочертилась четкая аквамариновая нить, прошедшая сквозь Рафаэля Игниса так легко, словно его тело было податливым маслом.

Лишь спустя секунду проявились последствия. Рафаэля отбросило в сторону, из его груди брызнула кровь. Он врезался в скальный выступ, сокрушив его, и мешком сполз на землю.

Он был жив. Смерть ему не грозила. Однако сознание покинуло его тело, как и воля когда-либо снова бросить вызов Августу.

В тот миг между ними произошло нечто, понятное лишь им двоим. Но это была история, требующая отдельного рассказа.

Август уже снова мчался к короне. И вновь на его пути возникло препятствие.