Трещину пришлось немного расширить с помощью маны, чтобы сквозь неё можно было протиснуться. Действовать нужно было крайне осторожно: стоило переборщить, и вода с той стороны хлынула бы в пещерную систему, сметая всё на своем пути.

Август взял это на себя. Используя давление естественного водного резервуара, он заставил стихию разрезать камень, сделав щель ровно такой ширины, чтобы в неё пролез человек. Ворвавшаяся вода превратилась в небольшой водопад, но его было недостаточно, чтобы преградить им путь.

И снова благодаря помощи Августа остальные гении смогли быстро адаптироваться к перепаду давления. Один за другим они миновали проход и оказались по ту сторону преграды.

Всё теперь зависело от юного Лазурного Дракона.

Ни у кого, кроме Августа, в подобной среде не было власти. Для таких, как Иридия или Валери, ситуация была и вовсе плачевной: их родные стихии в океане попросту отсутствовали.

Подводная расселина растянулась на тысячи километров. Большая её часть была погружена во тьму столь непроглядную, что она впечатлила бы даже члена Клана Нокт. Вести поиски обычными методами здесь было невозможно. Группа гениев могла выжить в этих глубинах, лишь вверив свои жизни в руки Августа.

Окутанные его маной, они могли свободно дышать и маневрировать без тени беспокойства. Это дарило им чувство защищенности, но всё могло быть иначе, если бы не пакт, который Август заставил их подписать. Поначалу это предложение казалось им оскорбительным. Теперь же, осознавая, что без этого договора Август мог бы расправиться с ними по щелчку пальцев, они видели в пакте ту самую гарантию безопасности, ради которой он и затевался.

Теперь оставалось лишь найти подводный чертог, который Август почуял в самом начале. Но на этот раз поиски не требовали таких титанических усилий, как погоня за нужной пещерой.

Они были в океане. И пусть эта расселина была отрезана от основной массы воды, она всё еще оставалась частью мира соленой бездны. В этой среде мощь Августа возросла многократно, став поистине беспримерной.

Его взор пронзал мрак, различая каждый выступ и каждую впадину на стенах расселины. Он вел группу за собой, держась самого центра и посылая восприятие далеко вперед для сканирования пространства.

В отличие от изматывающих суток, потраченных на поиски пути, Августу потребовалось меньше получаса, чтобы вновь нащупать каверну, скрытую под океанским дном.

Они вошли сквозь разлом в стене расселины, через который свободно циркулировала вода. Миновав череду причудливых изгибов и протиснувшись сквозь щели, казавшиеся непроходимыми, они оказались в месте, где вода доходила им лишь до щиколоток.

Только тогда Август развеял свою защиту.

Они стояли в колоссальной каверне. Она растянулась почти на километр в длину, а её своды уходили ввысь так высоко, что Август мог бы выстроить тысячи своих клонов друг на друге, и они едва бы коснулись потолка. Пещера была усеяна скальными образованиями разной высоты, а со стен и потолка свисали причудливые сталактиты и сталагмиты из материалов, не встречающихся ни в одном другом уголке мира.

И в отличие от безжизненной расселины снаружи, здесь теплилась жизнь. Крохотные создания размером не больше ладони шныряли под ногами, опасливо избегая первых за вечность гостей.

Каждая деталь этого места была по-своему примечательна, но всё это меркло перед тем, что ждало их в самом центре.

Эта область находилась в самой нижней точке каверны и была около двадцати футов в ширину. Там, на постаменте, покоилась сияющая белая корона, излучающая ауру куда более величественную, чем у любого Священного Дракона. Это была сплетенная воедино мощь судьбы, власти и ответственности — аура, которую невозможно было постичь, не примерив венец на себя.

Это…

— Вот наша конечная цель, — произнес Август, нарушая тишину, воцарившуюся в группе.

Атмосфера мгновенно стала натянутой. Любой, кто двинется первым, фактически разорвет хрупкое перемирие и развяжет войну. Никто не хотел брать на себя эту роль, ведь первый рискнувший имел больше всего шансов проиграть.

К счастью или к несчастью, выбирать им не пришлось.

По правде говоря, на данном этапе это уже трудно было назвать честным состязанием. Множество сил дышало им в затылок, выжидая, пока кто-то другой обнаружит корону. И в тот миг, когда отряду Августа это удалось…

Раздался оглушительный грохот!

Равновесие было нарушено. Стена каверны разлетелась вдребезги, и внутрь хлынул поток людей. Рафаэль, Вильгельм, Эрис и остальные гении Войн Наследников вместе со своим подкреплением прибыли одновременно. У Августа не было времени гадать, как они здесь оказались — этот путь не предназначался для легких прогулок, и они не должны были появиться так быстро.

Впрочем, логика сейчас не имела значения. Факт оставался фактом — они были здесь.

Прежде чем разум успел всё взвесить, тело Августа сработало само, сорвавшись в рывке к короне. Все остальные среагировали мгновенно.

Группа Августа разделилась. Каждый из его соратников бросился на перехват ближайших противников, стараясь не подпустить их к лидеру. Такие, как Иридия или близнецы из Клана Эфир, остались чуть позади, выжидая, как станут развиваться события.

Бам! Бам! Грохот битвы сотряс своды каверны, но Август не обращал на это внимания. Весь его мир сузился до ослепительно белого света впереди, который становился всё ближе с каждой секундой.

Увы, врагов было слишком много. Его люди не могли сдержать всех.

Путь Августу преградила мощная фигура мужчины, оказавшегося перед ним раньше, чем он успел моргнуть. Глаза юноши расширились; он попытался погасить инерцию, выставив перед собой стену из чистой маны.

Ба-бах!

Его энергия столкнулась с противником, породив мощную взрывную волну. Однако враг остался неподвижен, словно несокрушимая скала.

— Рафаэль! — выкрикнул Август, стиснув зубы.

— Слова излишни. Сразись со мной, Август Войд.

Взгляд Рафаэля был ледяным. Было очевидно, что корона его совершенно не заботит. Он пришел сюда не для того, чтобы мешать Августу.

Он был просто безрассуден и груб — эгоист, который никогда не брал в расчет чувства других. После поражения в Войнах Наследников его терзала ярость. Он понимал, что виноват сам, но от этого его гнев становился лишь сильнее.

У Рафаэля развилась своего рода одержимость Августом. Этот мальчишка, возникший из ниоткуда, превзошел его потенциал во всём. Рафаэль не мог обрести покой, пока не сойдется с этой неведомой угрозой в честном бою. Победа или поражение — неважно. Ему нужно было лично прочувствовать силу Августа. И именно этот момент он выбрал как первую же возможность утолить свою жажду.

Август за доли секунды окинул взглядом поле боя.

«Крупные игроки пока не вступают в дело. Остальные связаны боем».

Такие, как Вильгельм и Эрис, всё еще стояли в тылу, словно чего-то выжидая. Август был вынужден следить за ними в полглаза, но и уклониться от схватки здесь и сейчас он не мог.

«Значит, покончим с этим как можно быстрее».

Он собирался сокрушить Рафаэля, не дав тому и шанса на ответный удар, а затем забрать корону. Никто — даже сами Священные Драконы — не сможет его остановить.