Судя по всему, в глазах Иридии ситуация выглядела иначе.

— Что? Ты движешься так уверенно, будто точно знаешь, куда нам нужно. К тому же неужели ты думал, что сможешь бросить столь дерзкий вызов и не пробудить во мне интерес? Я хочу увидеть, на что ты способен на самом деле, Август Войд.

— Разве тебе не хватило зрелищ во время Войн Наследников? — в сердцах бросил Август.

— Разумеется, нет. По сути, я видела лишь то, как проявляли себя твои соратники. Ты ведь ни разу не сражался по-настоящему на моих глазах, верно? — Иридия привела довод, с которым было трудно поспорить.

Август лишь тяжело вздохнул.

— Не знал, что ты настолько упряма.

Иридия парировала мгновенно, словно заранее заготовила ответ:

— Я гений Священного Клана, а не гомункул. У меня тоже есть характер.

— И ты решила продемонстрировать его именно мне, потому что?.. — Август вопросительно выгнул бровь.

— …Потому что захотела. Всё просто.

В глазах Иридии горела какая-то особая решимость, истинную причину которой Август не мог разгадать. По какой-то причине она твердо вознамерилась следовать за ним и увидеть, как он справится с этим испытанием.

— Есть ли способ прогнать тебя, не вступая в драку? — вновь вздохнул Август.

— Нет.

— Даже если я буду вести себя отвратительно?

— Ты вообще видел моих сородичей?

— Туше.

Тут крыть было нечем. Человек, выросший в окружении таких личностей, как Рафаэль, явно не спасует перед любым давлением, которое мог бы оказать Август.

— Эх-х…

Похоже, отделаться от неё не получится.

«Впрочем, это не так уж и плохо», — подумал он.

Иридия была одной из немногих «нормальных». Она и гении Клана Эфир были единственными представителями Священных Кланов, с которыми Августу удалось наладить хоть какой-то контакт. Так что, если уж и терпеть чье-то присутствие, пусть это будет она.

Август поспешил предупредить своих сокомандников о том, что ведет с собой гостью, но, к его удивлению, те ответили ему тем же.

Пока Валери и Мелания направлялись к месту сбора, они случайно наткнулись на еще двух знакомых гениев. Встретить их в открытую было большой редкостью, так как они предпочитали перемещаться сквозь пространственные складки. Серьиус и Сера Эфир вышли из подпространства прямо перед девушками, что и привело к их встрече.

Было ли это простым совпадением или же тщательно продуманным планом — Мелания и Валери не знали, но проявили к ним должную вежливость. Как-никак, они были боевыми товарищами. Их разделяло множество внешних факторов, но это не отменяло того факта, что им нравилось работать сообща.

Члены отряда Августа решили, что на данном этапе будет разумнее объединить силы и расширить зону поисков. В конце концов, они всё равно станут врагами, но лишь тогда, когда корона окажется в пределах досягаемости.

Получив эти новости, Август покосился на Иридию и вынужден был согласиться. Все двенадцать участников теперь были в сборе — кто-то действовал открыто, а кто-то помогал из тени.

Когда обе группы наконец встретились, Август, поприветствовав Серьиуса и Серу и представив им Иридию, сделал важное заявление.

— Я знаю, что между нами есть определенное доверие, но в нынешних обстоятельствах этого недостаточно. Ради общей безопасности давайте заключим пакт. Никто из присутствующих не сможет поднять руку на другого члена группы, и каждый обязан помогать остальным, пока мы не доберемся до короны. Как только она окажется перед нами — пусть победит сильнейший.

Это были два условия, которые он хотел закрепить небесным обетом. Первое — безопасность его людей, второе — честный обмен информацией. Если он собирался раскрыть существование подводной каверны, он не мог позволить кому-то найти проход и утаить это от остальных.

Предлагать подобное было нелегко, ведь это фактически означало признание в полном недоверии. Разумеется, члены его команды понимали, что пакт направлен не на них — их включили в него лишь для защиты. Главными адресатами были трое примкнувших гениев.

Зная статус Августа и его непростые отношения с их семьями, троица поняла мотивы его предложения. Это не вызвало у них восторга, но они неохотно принесли клятвы. В конечном счете, это было выгодно всем.

Лишних разговоров в группе не вели. Как только сведения о каверне были переданы, гении вновь разделились. Они находились на утесах, окаймляющих океан. И хотя эти скалы казались монолитными, соседние горы таили в себе немало секретов.

Августу на осмотр одной горы требовался примерно час. Он сканировал их своим восприятием, выискивая пещеры, а затем лично проверял каждую, чтобы понять, ведет ли она к системе тоннелей, уходящей глубоко под воду. На этом этапе он лишь помечал подходящие места, чтобы вернуться к ним позже для более тщательного осмотра — земли было слишком много, чтобы действовать иначе.

К счастью, горная гряда была довольно изолированной. Большинство пещерных систем соединялись между собой и уводили прочь от океана. После шести часов поисков у него осталось лишь два стоящих варианта. У остальных дела обстояли схожим образом: большинство не нашли ничего, и лишь немногим повезло так же, как Августу. В общей сложности у них было тринадцать потенциальных путей. На двенадцать человек это распределялось почти идеально.

Время шло. Они изредка связывались друг с другом, но лишь для того, чтобы сообщить об отсутствии прогресса. Пещеры Августа уходили близко к океану, но в итоге всё равно соединялись с основной сетью тоннелей и возвращались к горам. Процесс был изматывающим, но системный подход гарантировал успех.

Главный вопрос заключался в том, успеют ли они. Гонка уже началась. Если Серьиус, Сера и Иридия уже здесь, то и остальные претенденты наверняка прочесывают эти горы. Пока что у их группы было преимущество благодаря способности Августа вести поиски под водой, но это не могло длиться вечно.

Лишь спустя сутки упорных трудов появились первые плоды.

В пещерной системе, которую осматривал Лукас, обнаружился узкий проход, сквозь который никто из них не мог протиснуться. Это была всего лишь щель шириной в три-четыре фута, но стоило направить туда восприятие, как взору открывалась исполинская подводная пропасть. Над ней был свод, отделяющий морские глубины от того, что лежало ниже, но где-то определенно была скрытая точка сообщения, из-за которой всё пространство было заполнено водой.

Услышав новости, Август немедленно отправился туда, чтобы подтвердить свои догадки. Раз это была их единственная зацепка, место с высокой вероятностью могло оказаться тем самым, но он должен был убедиться лично. Одного взгляда хватило, чтобы уверенность окрепла.

Как только группа вновь собралась в тесном туннеле, они начали действовать, чтобы пробить путь к скрытому чертогу. Они действительно первыми добрались до цели, но конкуренты дышали им в затылок.

В конце концов, пусть океан и не был его родной стихией, Вильгельм Ликва всё еще был потомком Лазурных Драконов. И те, кто находился под его началом, и те, кто следил из тени, выжидая момента, чтобы пойти по его стопам, — все они вскоре хлынут в ту самую подводную расселину.

Именно тогда Войны Наследников продолжатся с того места, на котором оборвались.

И что еще важнее… Августу пришло время впервые сойтись лицом к лицу с Кланом Ликва.