Иридия лишь пожала плечами.

— Было бы крайне досадно, если бы кто-то из нас выбыл из игры еще до того, как мы выясним, где спрятана корона. Ты — один из моих сильнейших конкурентов, так что сейчас сражаться с тобой бессмысленно.

Рассуждение было здравым, но из её уст оно звучало на редкость странно.

— Один из сильнейших конкурентов? Это с каких же пор? — переспросил Август, и его голос был буквально пропитан сарказмом.

Однако Иридия ответила со всей серьезностью:

— С того самого мгновения, как ты свел бой с Эрис Нокт вничью.

Та битва в корне изменила отношение к нему всех гениев Священных Кланов.

— Погоди, но ведь никто из вас этого не видел.

— И не нужно было. Эрис сама во всеуслышание заявила, что между вами ничья, а она определенно не из тех, кто станет лгать ради чужой выгоды.

— Эрис так и сказала?

— Она куда честнее, чем можно подумать. Просто у неё настолько паршивый характер, что это уже не имеет значения.

— Вот оно как…

Август задумчиво кивнул, постепенно принимая ситуацию. Эрис была сильнее большинства других гениев, участвовавших в Войнах Наследников. Если он смог выстоять против неё и заставил принять драконий облик, остальным явно не стоило лезть на рожон. И всё же называть это ничьей было некоторым преувеличением.

«Если бы мы продолжили, я бы, скорее всего, проиграл».

В конце концов, Эрис превосходила его в опыте просто в силу возраста. В отличие от остальных, за её мощью стоял приличный багаж реальной практики, и именно это делало её по-настоящему опасной. Даже после Бастилии Август не слишком продвинулся в искусстве дуэлей — обстановка на поле боя и поединок один на один были вещами совершенно разными.

Тем не менее, раз уж Иридия была настроена миролюбиво, Август решил воспользоваться шансом и задать вопрос, который давно его терзал:

— Зачем тебе вообще эта корона?

Вряд ли всё было так просто, как он предполагал. Иридия ответила вопросом на вопрос:

— Ты спрашиваешь, потому что знаешь ответ, или потому что нет?

— Скорее первое.

— Тогда по большей части всё так и есть. Люди жаждут влияния, и даже если у Драконьего Императора нет реальной власти, этот титул всё равно почитаем в народе. Если такова будет воля Императора, простолюдины не станут поднимать шум, что бы ни произошло.

Август нахмурился.

— Но ведь вам всем плевать на простых людей, разве нет? Их действия не касаются вас, а ваши — их. Насколько я понимаю, пока они остаются угнетенными, вам нет нужды вмешиваться?

— Ошибаешься, — Иридия покачала головой. — Я не слишком много об этом знаю, так как подобные темы обсуждаются реже, чем ты думаешь, но дело в самой судьбе. Существует некий цикл, связывающий простолюдинов и благородных драконов, и его нельзя прерывать. Если хочешь подробностей, тебе придется расспросить кого-то из старейшин наших кланов, потому что к такой информации не допускают, пока не достигнешь определенного уровня.

Она продолжала непринужденно отвечать на его вопросы, словно из неё, как из прохудившегося крана, лились секреты Священных Кланов. Её поведение сбивало с толку.

— Как думаешь, почему я охочусь за короной? — Август и сам не знал, зачем спросил, но просто не смог удержаться. Ему было слишком любопытно узнать мнение противоположной стороны.

— Идеализм, вероятно, — ответила Иридия так же просто, как и прежде. — Если ты веришь, что сможешь что-то изменить лишь потому, что ты простолюдин, обретший силу — ты ошибаешься. Если ты веришь, что сможешь что-то изменить из-за своей родословной — ты ошибаешься вдвойне. Насколько я понимаю, ты последний из ныне живущих Лазурных Драконов. Тебе не под силу пошатнуть систему, которая пустила корни слишком глубоко.

Она искренне верила, что изменить ничего нельзя. Будучи частью этой системы, она не отзывалась о ней плохо. Скорее, она смотрела на ситуацию его глазами и противопоставляла его возможным убеждениям факты, доступные ей благодаря её положению.

Август оказался прав: в троне Драконьего Императора крылось нечто большее, чем Священные Кланы позволяли знать остальным. Вероятно, они намеренно принижали его значимость, чтобы никто не догадался, какую огромную силу дает обладание короной. Иридия знала далеко не всё, но это не было проблемой. Август мог достроить картину из её слов, а остальное выяснить сам, когда придет время.

Он ответил ей с твердой решимостью:

— Это не идеализм.

Он никогда не стал бы действовать, опираясь лишь на пустые мечты.

— Я уверен, что изменю это королевство, если корона окажется в моих руках. Я намерен пойти по стопам своего предка и вернуть Арулиону его былое величие, и мне плевать, кто встанет у меня на пути. Это не пустые слова, продиктованные детскими амбициями или ничем не подкрепленным высокомерием. Я говорю это с полной уверенностью, опираясь на весомые преимущества и те козыри, что я приберег в рукаве.

У него действительно было достаточно тузов в кармане, но если враги вытянут их на свет раньше срока, его преимущество растает. Иридия видела в глазах Августа неприкрытую ненависть к Священным Кланам и жажду бросить им вызов. Откровенно говоря, со стороны Августа было крайне неразумно объяснять подобное Иридии. Если она вернется и расскажет своему клану, на него обрушится еще более яростное давление.

Будь это несколько месяцев назад, она могла бы ответить дерзостью. Могла бы оскорбиться его словами и завязать бой прямо здесь. Но она уже была не той, что прежде. То, что она пережила во время Войн Наследников, и, что еще важнее, события после их внезапного прерывания, полностью изменили её взгляд на мир. Она могла понять его чувства.

— После всего, что случилось в прошлый раз, я вернулась домой и расспросила о тех событиях, — произнесла она. — Твой предок… похоже, у моего клана не было к нему личных претензий. Это правда, что мои пращуры приложили руку к его падению, но в этом не было ничего личного. Наш Клан Игнис живет по закону силы — она превыше всего. Он не оказался достаточно сильным, поэтому пал. Если мы когда-нибудь окажемся в такой же ситуации, мы тоже примем свое поражение с достоинством.

Смысл её слов был ясен. Допустим, Август верит, что у него есть средства, чтобы сокрушить Клан Игнис. Если он бросит им вызов и победит, они признают поражение и подчинятся его воле до тех пор, пока он будет оставаться сильнее их. Таков был порядок вещей в их понимании.

В этот момент Август тоже мог бы оскорбиться, если бы захотел. Тот факт, что его предок ничего для них не значил, и их решение участвовать в его убийстве лишь из-за столь узколобой идеологии, определенно было ударом по его чести. Но, поскольку Иридия ранее оставила его слова без последствий, он решил поступить так же.

— Надеюсь, ты будешь готова к тому дню, когда это случится, — произнес Август после недолгого молчания.

— Я-то, может, и буду, но уверена, что мои старшие — совсем другое дело.

— Неужели сейчас время для шуток?

— Если не сейчас, то когда?

Перемена её тона сбивала с толку еще сильнее, чем её прежнее безразличие. Что же произошло с Иридией с их последней встречи?

«Что бы это ни было, она стала совсем другим человеком. Неужели это зрелость… или что-то иное?»

Августу было интересно, осталась ли она прежней в глубине души или же обстоятельства вынудили её стать той, кем она не являлась. Впрочем, это не должно было его заботить. Раз в этой случайной встрече обсуждать было больше нечего, он мог спокойно уйти. Так он, по крайней мере, думал. Он полагал, что на этом всё и закончится.

Но когда он продолжил путь через горы, чтобы воссоединиться со своими людьми, ему пришлось озвучить свои мысли. В очередной раз они вылились в один-единственный вопрос:

— Почему ты всё еще здесь?

Он остановился на случайном горном склоне и обернулся к женщине, которая явно решила увязаться следом. Август почувствовал, как у него начинает ныть голова. Неужели это обернется более серьезной проблемой, чем он думал?