Центральные земли Арулиона по большей части были равнинными. Вблизи очагов цивилизации ландшафт редко баловал взор чем-то, кроме редких горных гряд, рек и прочих привычных природных образований. Однако чем дальше путешественник уходил от обжитых мест, тем отчетливее понимал: разнообразие экосистем этого мира превосходит любые ожидания.

На пути к южным горным хребтам отряд Августа миновал вековые леса, густые джунгли и даже суровые тундры. Группа передвигалась в драконьем обличье. Офелия и Лукас впервые видели то, что Август так долго скрывал, и не могли не восхититься его величием.

Они принадлежали к тому большинству, которое мало что смыслило в истинном значении личности Августа. Они видели, как Священные Драконы сошлись вокруг него, но так и не поняли, из-за чего поднялся такой шум. В конце концов, сейчас Август был здесь, жив и здоров. Сбежать самостоятельно он бы не смог, а значит, Священные Драконы сами его отпустили — так рассуждали они.

Лукас и Офелия не были посвящены в подробности жизни Августа. Они были его друзьями, но не соратниками, прошедшими огонь и воду. Август не знал, насколько может им доверять, поэтому предпочитал делиться планами на будущее, а не тайнами прошлого.

Не зная, о чем спрашивать, друзья благоразумно помалкивали, сосредоточившись на текущей цели.

Путь был относительно свободен. Едва покинув Форт Халлейя, они наткнулись на несколько групп изгнанных драконов и были вынуждены вступить в бой, но их совокупной мощи хватило, чтобы без труда сокрушить противника. Чем дальше они уходили от цивилизации, тем реже им встречались враги. Изгнанники до недавнего времени были одержимы лишь резней, так что в диких землях, лишенных поселений, им было делать нечего.

Впрочем, нельзя сказать, что эти края были совсем необитаемы. Драконье королевство существовало целую вечность, и за его долгую историю многие кланы обосновались в самых глухих уголках, стремясь к жизни вдали от ока верховной власти. Путешествие в этом смысле стало весьма познавательным. Пусть встречи и были мимолетными, Август и его друзья смогли познакомиться с древними племенами лесов, подобными сородичам Валери, и даже со снежными драконами, обитающими в глубинах неисследованных тундр.

И всё же все их остановки преследовали лишь одну цель — свериться с компасами и убедиться, что они всё еще движутся в верном направлении. В конце концов они вышли именно туда, куда и указывали расчеты Августа и Мелании.

Перед ними предстала величественная горная цепь, тянувшаяся на невообразимое расстояние. Горы граничили с бескрайним морем, и на них не было ни единого признака жизни, словно это место было признано единственным непригодным для существования во всем скрытом плане.

Главной уликой, указывавшей на то, что сокровище спрятано именно здесь (не считая того, что дальше лежала лишь водная гладь), стало поведение их компасов. «Стрелки», бывшие скорее голограммами, чем физическими объектами, начали беспорядочно вращаться. Будь это обычный прибор, можно было бы списать всё на странные магнитные аномалии, но эти устройства работали на ином принципе. Очевидно, компасы просто исчерпали свой потенциал — достигнув цели, они больше не могли давать подсказок. Дальше им предстояло искать самостоятельно.

На первый взгляд казалось, что они прибыли первыми. В округе не ощущалось чужих аур, так что подобное предположение выглядело вполне логичным. И всё же уверенным нельзя было быть ни в чем, пока они не проверят каждый закоулок.

Пока остальные рассредоточились по горному хребту в поисках следов чужого вмешательства или остаточной ауры, Август направился к морю. Как Лазурный Дракон, он обладал почти абсолютной властью над этой стихией. Достигни он уровня Цинлуна — и на воде он стал бы поистине непобедим. Сейчас он еще не обрел такого могущества, но чувствовал себя в море как дома.

Едва коснувшись водной глади, Август сменил облик на драконью форму, идеально приспособленную для подводных странствий. Он слился с океаном, используя воду как свои глаза и уши, вглядываясь в синюю бездну.

Цивилизации здесь не было. Возможно, из-за слишком низких температур драконы не спешили сюда заселяться: какими бы великими они ни были, скудость кормовой базы всё равно оставалась проблемой. Морское дно было каменистым и безжизненным, лишенным коралловых рифов или иных красот. По мере погружения Август понял, что даже сама земля здесь противится жизни. Почва была невероятно плотной, не говоря уже о скальной породе под ней. Август из любопытства попытался пробить дно, но быстро осознал, что это ему не под силу.

По правде говоря, это было досадно.

Впрочем, отсутствие каких-либо препятствий и помех позволило Августу провести более тщательный поиск, благодаря которому он уловил странную ауру глубоко под землей. Он завис прямо над источником и сфокусировал чувства, пытаясь пронзить толщу породы. Его восприятие несколько раз отрикошетило от морского дна, прежде чем ему удалось проникнуть внутрь.

И когда это произошло…

«Это точно оно».

В сокрытой каверне пульсировал ослепительный сгусток белого света. Он не знал, как попасть в эту пещеру, и этот метод поиска не давал ответа.

«Свет притягивает мои чувства. Либо я сейчас же прерву контакт, либо он поглотит меня».

Осторожно нащупать путь не получалось. Это было неудобно, но не критично.

«Если пещера расположена так, значит, на поверхности должен быть вход. И, скорее всего, он где-то неподалеку от берега».

Получив подтверждение своей теории, Август направился обратно к суше, чтобы помочь с поисками. Пусть он не мог в деталях описать расположение каверны, он визуализировал её местонахождение, что давало ему преимущество. Август тут же достал связной артефакт и передал свои находки остальным членам отряда.

Вынырнув и взлетев на ближайший утес, Август вновь оказался среди горных пиков. Однако он был не один.

— Август Войд… — в изумлении произнесла женщина, оказавшаяся с ним лицом к лицу.

Август обернулся к ней с таким же выражением лица.

— Иридия Игнис?

Он совершенно не почувствовал её присутствия. Что еще важнее, если она была здесь, значит, и другие гении Священных Кланов наверняка рыскали где-то неподалеку.

«Плохие новости».

Это означало, что враги могут обладать численным превосходством. Август слегка пригнулся, принимая более устойчивое положение, и сузил глаза, изучая позу Иридии.

Они были конкурентами. Они были врагами. Так почему же она держится так расслабленно? Август уже был готов к драке. Если это был маневр, призванный усыпить его бдительность, то он не сработает.

Однако…

— Опусти кулаки. Я не собираюсь с тобой сражаться.

Ответ Иридии оказался еще более неожиданным, чем её появление. Похоже, она пришла не ради битвы, а ради разговора. Августу же это казалось странным. Он не мог представить, о чем ей захотелось побеседовать в такой момент.

Впрочем, и сам он не горел желанием проливать кровь. Медленно, не сводя с неё глаз, он вышел из боевой стойки и с явным недоумением задал единственный мучивший его вопрос:

— Почему?