Стрелка компаса указывала прямо на юго-восток, что значительно усложняло их задачу. Учитывая ландшафт Арулиона, земли к юго-востоку от Форта Халлейя представляли собой либо неприступные горные цепи, где едва ли можно было найти клочок ровной поверхности, либо морские глубины — результат былых катаклизмов и войн эпохи Цинлуна.

Для группы из двадцати гениев это была слишком обширная территория, которую невозможно было обыскать в мгновение ока. Море оставалось вотчиной Августа: если корона была скрыта в пучине, он бы почувствовал её, едва приблизившись. В противном случае требовалось нечто большее, чем простое планирование, чтобы вычислить её точное местоположение.

Преимущество такой отправной точки, как Форт Халлейя, заключалось в том, что она находилась ближе к цели, чем позиции любого другого участника. Это давало Августу и Мелании возможность не бросаться в путь немедленно. Вместо этого они выжидали, прорабатывая детали своего масштабного замысла и дожидаясь прибытия тех, кого Август призвал под свои знамена.

Почти все лица были знакомыми.

Валери прибыла первой. Разделавшись с врагами и созвав свой клан, она поспешила к другу. Августу, разумеется, пришлось и ей разъяснить ситуацию, но это было лишь частью долгого пути. Клан Лесного Дракона уже был приведен в движение, хотя и не имел четкого направления. Изначально они планировали лишь помогать по мере сил, но стоило Августу изложить свой хитроумный план, как Валери была вынуждена отправить соплеменникам новые распоряжения. Теперь им предстояло сыграть куда более значимую роль в судьбе королевства, чем они предполагали, но возражений не последовало.

В конце концов, Алхарист уже давно стал одним из преданнейших сторонников Августа. Он отправил Валери во внешний мир именно для того, чтобы она стала его опорой, и пообещал поддержку клана, когда Августу придет время бросить вызов всему миру.

Следом прибыли Лукас и Офелия. Понимая, что в одиночку им не выстоять в борьбе за корону, они приняли предложение Августа объединить усилия. В чем-то эти двое были похожи на Меланию: они вступили в Войны Наследников прежде всего ради того, чтобы обрести покровителей и обеспечить себе достойное будущее.

По правде говоря, оба юных гения сознавали, что не созданы для трона. В их глазах это была должность, приносящая лишь бремя бесконечных невзгод. Какой прок вступать в ряды высшего общества, которое никогда не станет считаться с их мнением? Что они смогут изменить, оказавшись на вершине? Ответ был неутешительным — ничего. Они лишь нажили бы себе лишних проблем. Не лучше ли довольствоваться тем, что у них уже есть, чем взваливать на себя непосильную ношу власти?

Амбиции у них были, но к этому конкретному креслу они не стремились. И всё же они всем сердцем хотели поддержать друга, которого обрели в эти неспокойные месяцы. Если Август желал занять трон, они были готовы стать его опорой. К тому же подобная экспедиция сулила прекрасную возможность для роста и свои собственные выгоды. Приключения прельщали их куда больше, чем затяжная война с могущественным врагом.

К сожалению, они были единственными, кто остался от первоначального союза. У Августа возникло искушение призвать и других друзей, обретенных в Священных Кланах, таких как Иридия, Серьиус и Сера, но он вовремя осознал тщетность этой затеи. Как бы дружелюбны они ни были, они никогда не поддержат его в стремлении перевернуть королевство с ног на голову и отобрать власть у собственных семей. Это было печально, но в самой своей основе они оставались конкурентами и даже потенциальными врагами.

Остальную часть отряда, готовящегося к гонке, составили его товарищи по Бастилии. Джуно и остальные уже были поблизости; вскоре они прибыли в форт, завершив формирование основного рейдового отряда.

Август отправил зов и многим другим. Большинство откликнулось, но никто из них не собирался участвовать в схватке за корону. Был лишь еще один человек, прибывающий ради этой цели — скрытый козырь, припасенный Августом на самый крайний случай.

Сбор в Форте Халлейя занял три дня. Как раз к этому времени к берегу причалили первые представители Морских Племён. Пока остальные изучали подготовленный Августом план, он сам отправился в порт на встречу с союзниками.

В этой части океана обитало десять Морских Племён. Ближе всех к побережью располагалось Племя Бушующего Дракона. Это были чистокровные драконы, чьи тела, однако, во многом напоминали морских коньков. Принимая человеческий облик, они сохраняли уникальные плавники вместо ушных раковин — отличительный знак их клана.

Во главе отряда из тысячи воинов стоял мужчина, чья фигура на первый взгляд казалась довольно щуплой. Он был молод, лет тридцати с небольшим, и весь его облик словно подталкивал окружающих к тому, чтобы недооценивать его. Однако Август по собственному опыту знал, насколько обманчивой бывает внешность.

Все представители Племени Бушующего Дракона обладали схожими чертами. Они были кормильцами всего подводного мира и теми, кто отвечал за связь с сушей. Эту почетную роль им доверили не столько за острый ум, сколько за силу, позволявшую диктовать выгодные условия сделок. Эти драконы издавна были связаны с Фортом Халлейя и даже водили дружбу с некоторыми его жителями. Стоило Августу позвать их, как они тут же пришли в движение.

— Давно не виделись, Юсуф, — с улыбкой произнес Август.

— Не могу сказать того же о вас, молодой господин. Прошло совсем немного времени, а вы невероятно выросли над собой.

Юсуф говорил с мягкой, теплой улыбкой, словно взирал на любимого племянника. Однако его лицо вмиг посуровело.

— Впрочем, сейчас не время для любезностей, верно?

После того как основная группа уйдет, Юсуф и его соплеменники возьмут на себя роль связных между всеми Морскими Племенами. Именно они будут встречать остальных, вводить их в курс дела и направлять туда, где помощь будет нужнее всего.

— Вы сказали, что они убивают наших товарищей? Я бы очень хотел услышать об этом подробнее.

Август серьезно кивнул. Еще никогда ему не приходилось повторять одно и то же столько раз за день, но он понимал, что это последний раз, когда он дает подобные объяснения. Теперь эта обязанность ложилась на плечи Юсуфа и его господина.

Передав Форт Халлейя под защиту новых союзников и убедившись, что все части его замысла придут в действие без его прямого участия, Август во главе своего отряда выдвинулся на юго-восток.

Теперь, когда им предстояло встретиться в месте, не защищенном никакими барьерами или правилами, как поведут себя другие гении? Август искренне надеялся, что до крайностей не дойдет, но… если они сами вынудят его… что ж, он не побоится показать им, каково это — умирать.