Свой план Август первым делом изложил Мелании. В нём было немало моментов, о которых у неё не было почти никакой информации, но Август заверил её, что сможет всё устроить.

Подобным заверениям можно было внять лишь при наличии слепой веры. Мелания, возможно, и решила следовать за Августом, став его мечом, но она не собиралась слепо потакать каждому его слову. Она была самодостаточной личностью со своими взглядами. И если она намеревалась помогать ему, то должна была быть готова вразумить его, когда он начнет говорить глупости.

Вот и на этот раз у неё возникло жгучее желание заявить, что его мечты несбыточны. Он предлагал нечто такое, что было далеко за пределами возможностей существ их уровня. Если он потерпит неудачу, Арулион будет обречен на гибель.

Хотела ли она идти до конца, вопреки собственным сомнениям?

Поначалу ответ был однозначным — «нет». Однако, увидев выражение его глаз, она начала колебаться.

«Он настроен серьезно».

Это не было мимолетной прихотью или наивной детской идеологией, оторванной от реальности. Во взгляде Августа читалось, что он тщательно продумал каждую деталь. Он искренне верил в успех. И не потому, что витал в облаках, а потому, что оценил жизнеспособность каждой фигуры на этой доске с холодным тактическим расчетом.

В мыслях Августа всё еще теплилась та самая надежда и не знающее границ сострадание, что и прежде, но взор его оставался ледяным. Это была война, а не игровая площадка. Любой героизм, к которому он стремился, должен был пройти через призму реальности. Бастилия наглядно показала ему, что бывает, когда пытаешься спасти всех подряд, не включая голову.

Мелания тяжело вздохнула.

— А как же форт? — спросила она.

Если она покинет это место, здесь останется лишь разрозненная горстка бойцов разного уровня подготовки. Большинство драконов в городе были специалистами в мирных делах, вроде финансов. Немногие сильные воины, скорее всего, разбредутся, как только исчезнет объединяющая сила в лице Мелании, и все остальные будут обречены. Она не могла допустить этого, даже если ради этого пришлось бы расстаться с Августом прямо сейчас.

Август улыбнулся. Он чувствовал её тревогу.

«Именно поэтому ты мне и нужна».

Несмотря на короткое знакомство, Август чувствовал, что может доверить Мелании свою жизнь. Она привыкла мыслить пессимистично, но её суть была такой же, как и у него. С того самого дня, когда она нашла его на улице и позволила переночевать у себя дома, она, ворча и жалуясь, жертвовала собой ради этих людей.

— Не волнуйся, — успокаивающе произнес он. — Форт Халлейя — это место, где Морские Племена могут сойти на берег. Его защитят первым делом.

Ключевым звеном плана были Морские Племена. Они, сохранившие древние традиции и жившие в изоляции от остального Арулиона, будут только рады помочь в такой ситуации. Они станут авангардом Августа. Его первые верные последователи были выходцами из этих племен, а остальные с радостью отплатят ему добром за всё, что он сделал во время своих странствий по океанам.

— Ты уверен, что всё пойдет по плану?

— Что ж, полной уверенности быть не может, но я точно знаю: каждый причастный приложит все силы, чтобы исполнить свой долг.

Мелания пристально посмотрела ему в глаза, словно пытаясь заглянуть в самую душу. Её зрачки сузились, но в итоге она уступила.

— Ладно, — выдохнула она. В конце концов, выбора у неё и не было.

Сердце всегда заставляло её следовать за ним, потому что в этом его стремлении мечтать и творить добро, порой вопреки здравому смыслу, было нечто такое, что воодушевляло и её саму. Если он чего-то хочет, он найдет способ добиться своего любыми средствами. Было ли это безосновательной верой? Мелания не знала. Однако до тех пор, пока Морские Племена не обеспечат безопасность города, уходить она не собиралась.

— Нужно приниматься за дело.

Раз уж они решились на это, нужно было как можно скорее привести все механизмы в движение.

Август с улыбкой кивнул.

— Начнем рассылать весточки.

Из этой неприметной комнаты в стенах Форта Халлейя пошла первая слабая рябь. Сейчас это была лишь легкая волна, но вскоре она разрастется и превратится в сокрушительное цунами, которое навсегда изменит облик Арулиона. Этот день стал первым свидетельством того, что Август станет лучшим Драконьим Императором в истории. Но этой истории еще только предстоит раскрыться.

***

Спустя день послание Драконьего Императора достигло остального мира. Гении, получившие его раньше других, были потрясены. Они-то полагали, что этот шанс дарован только им. В нынешних условиях многие подумывали остаться в стороне и просто наблюдать, пока в поисках не наметится прогресс.

Однако ситуация в корне изменилась. В тот миг, когда лик Драконьего Императора явился в небесах Арулиона и возвестил о короне каждому встречному, весь ход войны перевернулся с ног на голову.

Подавляющее большинство изгнанных драконов устремилось на поиски. Кто-то желал корону для себя, но у большинства было две цели. Во-первых, не допустить, чтобы реликвия попала в руки Священных Кланов. Во-вторых, преподнести корону своему Королю. С ним во главе они смогли бы полноправно заявить права на поверхность.

Число изгнанных драконов, бессмысленно режущих народ, резко сократилось. Кое-где даже начали завязываться странные союзы между подземными и наземными жителями ради достижения общей цели. Ситуация превратилась в гонку, где каждый промедливший оказывался в проигрыше. То, на что могли уйти месяцы, при участии такого количества народа наверняка должно было найтись гораздо быстрее.

Но важнее всего было то, что гении осознали факт, который им пришлось скрывать даже от самых близких. У них было неоспоримое преимущество. У них были компасы, указывающие направление к сокровищу, а значит, только они знали, где именно стоит искать. Если бы кто-то другой узнал об этом, их шансы на обладание троном испарились бы.

Сейчас или никогда. Настало время схватки, где каждый сам за себя. И хотя война всё еще продолжалась, она теперь шла параллельно с этой лихорадочной гонкой за престол.

Хаос в Арулионе сгущался. Но, возможно, только из этого хаоса и мог родиться истинный порядок.

Оставаясь под защитой стен Форта Халлейя, Август и Мелания еще не знали, с каким масштабом конкуренции им придется столкнуться, но они уже начали вычислять возможное местонахождение короны.

А где-то в лесах, на границе земель Клана Лесного Дракона, Валери пробивалась сквозь полчища преследователей, навязавшихся ей в пути. Друзья пока были разделены, но это не продлится долго. И хотя казалось, что они одни против всего мира, вскоре к ним должно было прибыть очень, очень внушительное подкрепление.