Это и впрямь была мера, призванная уберечь юных гениев.

Дэмиен вновь навестил Зенита, когда началось вторжение. Еще во время их первой встречи они задумали эту гонку за короной. Тогда Дэмиен еще не успел просканировать мир, так что не знал ни об изгнанных драконьих кланах, ни о Роуз. Но он чувствовал: грядут великие перемены.

Ведь именно он попросил Серену помочь с массивом времени. Хотя он не мог в точности знать, что именно они затеяли, он ощущал, как меняется мир. Арулион не стал исключением. Чтобы включить этот уединенный план в общую цепь, не тревожа его жителей, линии массива проложили через сам Западный регион, соединив их со скрытым царством более эзотерическими способами.

Когда Дэмиен почувствовал их присутствие и изучил механизмы, он узнал о концепции «вакуума маны», которую Серена использовала для питания формации. Изначально предполагалось, что послание Драконьего Императора прозвучит сразу после энергетической волны, вовлекая гениев в стремительную борьбу за трон.

Однако появление на сцене изгнанных драконьих кланов изменило всё.

Зенит прекрасно понимал, что Дэмиен не станет вмешиваться, пока ситуация не станет по-настоящему критической. Трудно было назвать его равнодушным к чужим страданиям, но он определенно обладал бесстрастным нравом Верховного существа.

Проблемы Драконьего Королевства должны были решать сами драконы. Он не собирался входить в игру и менять их судьбы, пока у него оставался хоть какой-то иной выбор.

Дэмиен стоял слишком высоко, над самыми облаками. По его мнению, он не имел права вмешиваться в столь масштабные исторические события. Он не принимал чью-либо сторону, опираясь на примитивные понятия добра и зла, ибо само его восприятие тьмы и света изменилось. Масштаб его мышления давно оторвался от реальности, в которой жили остальные.

Благо это или нет — вопрос спорный. Как бы то ни было, оставался факт: если дело не касалось вопросов его уровня или того, что могло его развлечь, он вмешивался в мирские дела лишь ради своей семьи.

Величайшее зло в его глазах — это тот, кто готов и способен превратить население целых космосов в своих рабов и уничтожить любую вселенную, вставшую на пути. Человек, который играет мирами ради забавы и видит в живых существах лишь игрушки для утоления скуки — вот кого Дэмиен считал истинным злом.

В данный момент Дэмиен выступал лишь в роли наставника Августа. Он подготавливал мир, чтобы тот был готов принять нового правителя, когда сын взойдет на трон, но до тех пор, пока Август не окажется в действительно безвыходной ситуации, помогать ему он не собирался.

Это было личное путешествие Августа. События в Арулионе должен был разрулить он сам — до тех пор, пока его сил хватало на это.

И для Дэмиена мощь сына не была проблемой. Изгнанные драконьи кланы были угрозой, с которой тот вполне мог совладать, если правильно разыграет свои карты. Тем не менее гонка за короной была идеальным способом дать Августу шанс. В то же время, пока гении будут искать путь к власти, они окажутся подальше от эпицентра кровавого конфликта.

Зенит хотел максимально обезопасить молодое поколение, и это был лучший способ, который он смог придумать. Вот только Дэмиен с ним не согласился.

Если цель Зенита заключалась в том, чтобы помочь как можно большему числу подданных, то устраивать состязание лишь для кучки из десяти-двадцати гениев было уже неправильным шагом.

Разве это послание не стоило представить всему королевству в целом? Если даже враги ослепнут от жадности и устремятся на поиски короны, разве не станет меньше смертей с каждой минутой?

Лишь у гениев были компасы, указывающие точное местоположение. Широкой публике знать эти детали было незачем. Да, имущество наверняка пострадает, когда толпы начнут обыскивать каждый угол в поисках сокровища, но люди перестанут убивать друг друга, сосредоточившись на более великой цели.

Дэмиен изложил свою идею Зениту, предоставив старому Драконьему Императору самому решать судьбу своего народа. В конце концов, это было его королевство. Его выбор был очевиден, но он не принес ему душевного покоя.

В этом он был схож с одним юным гением, которому позже предстояло оказаться в похожей ситуации. Выбор с очевидным ответом, который, возможно, вовсе не был верным…

Август тоже стоял перед дилеммой.

***

Верно, дело было в том, каким правителем он хочет стать. Ответ в его сознании был ясен, но он ему совсем не нравился.

«Я должен заполучить корону».

Сейчас у него не было надежного способа совладать с изгнанными драконьими кланами без потерь, которые обесценили бы все его усилия. Чтобы противостоять угрозе со своей ничтожной мощью, ему нужна была гарантия, что он сможет командовать теми, кто сильнее его.

Титул Драконьего Императора сейчас — пустой звук. Лишь оболочка того, чем он должен быть. Все гении Священных Кланов, жаждущие трона, понимали это и лишь пытались заграбастать власть в интересах своих семей. Если посмотреть на тех, кто действительно стремился стать Императором ради спасения и перемен в Арулионе, оставался один Август.

Возможно, корона не даст ему власти над Священными Кланами. Возможно, её обладание лишь усилит вражду, поставив его в крайне тяжелое положение. Но Август был уверен: по крайней мере, люди нынешнего Императора к нему прислушаются. Могущественные мастера, известные лишь как «администрация турнира», будут рядом, чтобы помочь в борьбе с нависшей угрозой.

И, что еще важнее, народ увидит коронацию своего нового правителя. Те, для кого этот титул всё еще полон смысла, откликнутся на его зов и поднимут оружие. Простые жители редко обладали большой силой, но многие из них достигали хотя бы 3-го класса ради долголетия. У них было достаточно маны. Август верил: если он сможет дать им инструменты для использования силы, превосходящей их возможности, в них проснется боевой дух, необходимый для защиты своих домов.

План выглядел здравым, но поиски короны — дело долгое. Нельзя было просто слепо брести за компасом, надеясь успеть раньше других. Сначала триангулировать местоположение, найти кратчайший путь, вступить в гонку, а затем и в схватку с остальными… Это заняло бы слишком много времени.

За это время погибнет слишком много людей. Сердце Августа не позволяло просто бросить их на произвол судьбы, пока он не доберется до реликвии.

«Способ сделать и то, и другое…»

Он существовал.

«Но мне понадобится огромная помощь, чтобы его осуществить».

Он решил не выбирать между троном и народом. Ибо, в конечном счете, они были единым целым.

Август закалил свою волю. У него были великие мечты, и он не собирался от них отступаться. Связи, которые он наладил, друзья, которых он обрел, даже враги, которые уже не казались столь отвратительными…

Ему нужно было призвать как можно больше из них, чтобы воплотить в жизнь ту безумную затею, что уже зрела в его голове.