То, через что прошла Мелания, можно было назвать лишь адом.

Первоначальный ужас, внушаемый Священными Драконами, сам по себе стал событием колоссального масштаба. Сложно было даже вообразить, насколько разрушительно совокупная мощь аур такого уровня влияет на психику молодого гения. Если вовремя не совладать с пережитым, подобная травма могла привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до полного разрушения духовного пути.

Стойкость духа Мелании была на порядок выше, чем у её сверстников. Она не из тех, кто ломается под простым давлением. И всё же мысль о возможной гибели такого друга, как Август, и ощущение фатальной неизбежности, исходящее от Священных Драконов, тяжким бременем легли на её плечи. У неё не было времени даже на то, чтобы просто осознать случившееся, и это лишь усугубляло её положение.

Спустя всего несколько часов после исчезновения Августа изгнанные драконьи кланы перешли в наступление. Начало их осады транслировалось в прямом эфире, запечатлев момент сокрушительного удара по территориям. Гениев, находившихся там, пришлось срочно эвакуировать силами их кланов, чтобы спасти от неминуемой смерти.

Поток новостей не иссякал. Вскоре каждый житель Арулиона в деталях знал о произошедшем, и ни один из них не мог остаться в стороне. По миру разлетались кадры кровавой расправы над теми, кто дерзнул встать на пути врага. Мелания и Валери, не раздумывая, бросились на защиту ближайшего к ним укрепления — Форта Халлейя.

Первый день был кошмаром наяву. Форт едва не пал под натиском врага, и двум молодым воительницам пришлось собирать остатки городских сил, чтобы дать отпор. Им удалось выстоять, но цена была непомерно высока. Слишком много людей сложили головы в тот день. Защитив город, Мелания и Валери не смогли уберечь каждого его жителя.

Поклявшись почтить память павших, девушки решили сделать всё возможное, чтобы обезопасить выживших и поскорее положить конец этому конфликту. Пока Мелания оставалась в Форте Халлейя, сплачивая защитников, Валери отправилась к своему клану, надеясь на подкрепление.

Путь обеих был тернист. Мелания день за днем видела бойню, постепенно привыкая к виду смерти. Валери же пробиралась к дому по каменистым тропам, то и дело вступая в стычки с отрядами врага и рискуя жизнью ради спасения тех, кого встречала на пути.

Личные трагедии множились. Всего день назад Мелания получила известие о том, что большинство их союзников по Войнам Наследников уже погибли. В живых остались лишь Лукас и Офелия. Покровители поддерживали их и обеспечивали безопасность, но никто не знал, что случится, когда они окажутся на передовой. Кто-то вроде Дэмиена мог счесть этот конфликт позорным и попросту проигнорировать его. С его мощью изгнанники не смогли бы даже коснуться его тени.

Однако для Мелании и других молодых гениев подобные зверства были невообразимы. Они и подумать не могли, что увидят столько крови. Даже память предков, полная подобных картин, не шла ни в какое сравнение с тем, что они чувствовали, видя всё это воочию.

— В общем, я не могу описать тебе всю картину целиком. Говорят, захватчики вырезают каждого встречного. Ведет их некто по имени Хендрикс Урсон. Он и другие предводители мятежа — Древние Драконы, да и остальные бойцы далеко не слабы. Они захватили запад и используют его как плацдарм, чтобы разослать войска по всему королевству. Большего я не знаю. Со связью сейчас туго.

— Хм… — Август задумчиво кивнул.

Иными словами, с каждой секундой жатва смерти продолжалась.

«Этому нет оправдания, даже если изгнанники творят такое не по своей воле».

Августу хотелось поделиться с Меланией историей другой стороны, просто чтобы она знала, но он вовремя осекся. Она видела слишком много ужасов, чтобы сопереживать врагу. Напротив, знание их мотивов могло лишь усилить её ненависть. Вместо этого Августу нужно было найти способ остановить бойню.

«Но разве это в моих силах?»

Он не был настолько могущественным. Всего лишь дракон 4-го класса. Было бы наивно полагать, что он сможет сокрушить или остановить армию, возглавляемую существами уровня Богов.

«Но даже если я не могу сражаться с ними на равных, я ведь могу хоть что-то предпринять?»

Используя накопленные связи, он мог бы привести на поле боя внушительную силу и склонить чашу весов в отдельных регионах. Но стоило ли втягивать в это безумие еще больше людей? Стоило ли вообще вступать в эту битву?

Пока Август размышлял, мир содрогнулся от очередного изменения. На этот раз оно не было внезапным. Это было нечто давно спланированное, что в нынешней ситуации должно было обрести иную форму.

Колоссальная аура накрыла весь мир. Перед каждым выжившим участником Войн Наследников возникла призрачная проекция Драконьего Императора. Они узнали его мгновенно, хотя никогда не видели его лица. Эту ауру невозможно было спутать ни с чьей другой.

— Должно быть, вы в замешательстве.

Где бы ни находились участники — в безопасности, в пылу битвы или на кратком отдыхе — каждый был вынужден внимать этому голосу.

— Я — ваш Император, тот, чье место вы все так страстно желаете занять.

Он начал с представления, но быстро перешел к сути.

— Сегодня я бросаю вам вызов. Поскольку Войны Наследников не смогли завершиться должным образом, это испытание станет их заменой.

Август и Мелания в изумлении переглянулись. Неужели сейчас самое время для подобных игр? Эту мысль разделяли многие, но их мнение не могло изменить волю правителя.

— В одном из уголков нашего королевства я сокрыл свою корону. Она — символ власти над Арулионом и ключ к управлению государством. Тот, кто найдет её, станет полноправным хозяином. Тот, кто сумеет её забрать, взойдет на трон и станет следующим Драконьим Императором. Ваши эмблемы кандидатов послужат вам компасом. Пусть ваши сердца станут вашими судьями. Если вы получили это послание, значит, вы достойны моего трона. Однако если вы не сможете одолеть тех, кто стоит рядом с вами… значит, вам суждено остаться ни с чем.

Взгляд Августа стал острым и холодным. Эти слова были вызовом, брошенным в лицо. Они били по гордости каждого гения, заставляя принять участие в этой гонке.

«Понятно…»

Это был ход, призванный не только найти наследника, но и увести молодых гениев подальше от кровавой мясорубки войны. В конечном счете, если отбросить все оправдания, это была попытка защитить молодое поколение — будущую кровь Арулиона. Но в то же время это была прямая схватка за трон — простейшее и наиболее суровое воплощение того, чем всегда должны были быть Войны Наследников.

Выбор, который стоял перед Августом, изменился. Речь больше не шла о том, хочет он участвовать в большой войне или нет. Теперь всё было гораздо глубже.

Август был вынужден задать себе вопрос, на который у него не было ответа. Что для него важнее?

Трон… или народ?