Разумеется, Август не стал преодолевать весь путь по воздуху. Он лишь покинул опасную зону в облике дракона, чтобы не оставлять врагам лишних зацепок. Артефакты, которыми он владел, обладали невероятной мощью, и Август не собирался провоцировать в случайных свидетелях ненужную жажду наживы.

Отойдя на достаточное расстояние, чтобы скрыться от чужого восприятия, он телепортировался в Призрачный лаунж, а оттуда вышел прямо в крепости.

Но даже это место разительно отличалось от того, что он оставил неделю назад. Сама атмосфера города изменилась настолько, что в ней едва угадывалось то кипящее жизнью общество, которое он помнил. Улицы вымерли. Те, кто не обладал силой для сражения, заперлись в своих домах, боясь даже нос высунуть наружу. Те же, в ком теплилась хоть капля способностей, сосредоточились в боевых секторах и на стенах форта, помогая сдерживать натиск врага.

Взгляд Августа посуровел, когда он окинул город ментальным взором.

«Население сократилось».

Почуяв ауры жизни, он с содроганием осознал: город опустел почти наполовину. Столь катастрофические потери могли означать лишь одно — мирные жители гибли толпами.

— Эх-х… — у него вновь вырвался тяжелый вздох. — Возможно, если бы вы не омыли свои руки кровью невинных, всё могло быть иначе.

Дело было не в самой цели их восстания. Священные Кланы нанесли оскорбление всему драконьему роду, и это было неоспоримо. Но люди, убитые здесь и гибнущие в других частях страны, были такими же жертвами обстоятельств, как и сами изгнанные драконьи кланы. Они не заслуживали смерти. Жестокость захватчиков в одно мгновение перечеркнула любую справедливость, которой те пытались оправдать свои деяния.

«И всё же, судя по словам той женщины, они убивают не по своей воле».

Неужели это безумие, отравляющее саму их кровь, заставляет их творить подобное?

«Если бы я только мог найти способ исцелить их…»

Август горько покачал головой. Это были лишь пустые мечты. Никакие обстоятельства не снимут с них вины за содеянное. Августу оставалось лишь надеяться, что найдется путь завершить этот конфликт без еще более масштабного кровопролития.

Он мог позволить себе подобные мысли лишь потому, что не видел своими глазами того, что творилось последние семь дней.

Август поспешил к внешним стенам, где ощутил знакомое присутствие. Аура находилась на противоположной стороне от воды — далеко от его текущей позиции, — но Валери среди защитников он не нашел.

Мелания Ахен как раз получила короткую передышку. Очередная волна атак захлебнулась, и войска занимались эвакуацией раненых и подготовкой к следующему штурму. После своего короткого, но яркого выступления на Войнах Наследников Мелания обрела определенный статус, и ей доверили командование особым участком.

Всю последнюю неделю она была вынуждена отдавать все силы защите города. У неё не оставалось времени на раздумья, даже на осознание собственной неопытности в настоящем бою. Момент, когда она впервые лишила кого-то жизни, даже не отложился в её памяти, потому что второе, третье и четвертое убийства последовали всего через несколько секунд.

Эта война была беспощадной. Некоторые называли происходящее восстанием, но какой смысл восставать против собственного народа? Аристократические и Священные Кланы лишь недавно начали нести потери, а до этого под нож шли лишь слабые и угнетенные с обеих сторон.

Мелания сама вышла из таких же низов. Если бы не Призрачный лаунж, её мать, братья и сестры, скорее всего, уже были бы мертвы, растерзанные изгнанниками. Если она хотела защитить своих близких, у неё не было иного выбора, кроме как сражаться. Эта мысль была созвучна её стремлению к тренировкам, но реальность войны наложила на неё отпечаток усталости и отрешенности.

В конце концов, такова была доля практика: мир, где убийство становится обыденностью, а жизни теряют всякую ценность.

Она просто стояла и смотрела вниз с высоты стен, как делала после каждой отраженной волны. Она наблюдала, как убирают тела павших защитников. Смотрела, как сжигают трупы врагов, и гадала — почему? Зачем они творят такие бесчинства, вынуждая её стоять здесь с мечом в руках?

Этот депрессивный поток мыслей был прерван самым неожиданным образом. Мелания, чье лицо и руки еще были испачканы чужой кровью, обернулась, почувствовав приближение поразительной ауры. Вспышка лазурного света — и он оказался прямо перед ней.

— Август?! — вскричала Мелания, округлив глаза от изумления.

Всё остальное вмиг вылетело у неё из головы.

— Что с тобой случилось? Ты в порядке? Как ты выбрался?

Она бросилась к нему, осыпая градом вопросов. И она, и Валери бежали с арены третьего этапа, но они до последнего следили за происходящим издалека. Они видели гнев Священных Драконов и то, как Августа швырнули в Вечную Тьму.

Было огромным облегчением видеть его живым, но пока его судьба оставалась неизвестной, обе девушки места себе не находили, пока нужда не заставила их отбросить личные чувства ради выживания.

Сам факт того, что он стоял здесь, казался невозможным. Его ведь заточил сам Священный Дракон, черт возьми! Ему не полагалось разгуливать на свободе.

Мелания торопливо осматривала его, проверяя, нет ли ран, и продолжала расспросы. Август невольно улыбнулся, чувствуя, как по телу разливается тепло от её заботы, но вид самой Мелании внушал серьезные опасения.

Впрочем, прежде чем он успел спросить о её состоянии, ему самому нужно было многое прояснить. Мелания предупредила ближайших солдат, что отойдет ненадолго, и отвела Августа в уединенную комнату в стене крепости.

Там Август рассказал всё с самого начала. Он открыл правду о своей родословной и предание о великом предке, прежде чем перейти к рассказу о детстве под присмотром Дэмиена и о миссии, полученной из памяти крови. Напоследок он описал свои ощущения в Вечной Тьме.

— Я почти уверен, что отец вытащил меня, но он не проронил ни слова.

Мелания молча кивнула. Она знала о мощи Дэмиена больше, чем кто-либо — именно он был причиной её стремительного роста. И всё же, хотя она и догадывалась, что Август не так прост, она не ожидала, что его происхождение окажется настолько легендарным. История Августа была важна, но сейчас целью их разговора было иное. Мелания была готова поддержать его на пути к трону Императора, но это могло случиться лишь тогда, когда Арулион снова будет в безопасности.

— Раз ты был заперт всю неделю, ты, должно быть, совсем не представляешь, что здесь творится, — произнесла Мелания с печальной улыбкой.

Август тяжело кивнул.

— Почувствовав твою ауру, я пришел сразу к тебе, чтобы во всём разобраться.

— Фух… — Мелания набрала в груди воздуха. — Если описывать всё одним словом, то это «зверство».

С этого она начала свой рассказ. О прошедшей неделе, о казнях и бойне…

Августу предстояло услышать историю, которая была полным, леденящим кровь антиподом той сказки, что поведала ему женщина из изгнанного клана.