Его улыбка была обезоруживающе приветливой — из тех выражений лица, что без слов говорят о стремлении к миру, даже если собеседников разделяет языковой барьер.

Однако члены кланов изгнанных драконов не почуяли в нём ни капли доброжелательности. Они шипели и скалились, пятясь назад по мере его приближения. В конце концов, нет ничего коварнее лица, вызывающего доверие. Улыбка Августа стала горькой — он потерпел поражение, даже не успев толком завязать разговор, но у него была цель, от которой он не намерен был отступаться.

По крайней мере, эти странные драконы не пытались напасть или сбежать, так как он ясно дал им понять: под его надзором им это не удастся. Раз подойти ближе не получалось, Август просто уселся на землю там, где стоял, и внимательно оглядел их.

— Я знаю, вы меня понимаете. Не знаю, почему вы упорствуете и не желаете говорить на всеобщем языке, но жизнь становится куда проще, когда с людьми можно объясниться, а не видеть в каждом встречном врага, — произнес он.

Шипение и рычание уже начинали действовать на нервы. Это чувство лишь усилилось, когда они продолжили огрызаться даже после его попытки проявить дружелюбие. Очевидно, они были цивилизованным народом. Если нет, то как бы они смогли создать столь совершенные технологии?

Атака, которую они применили против него, не представляла угрозы в масштабе мироздания, но если это стало возможным благодаря каким-то безделушкам, которые они носили с собой для самообороны, то как же выглядит место, откуда они пришли? По мнению Августа, это должна была быть как минимум высокотехнологичная цивилизация.

Слова, которыми они обменивались, казались более древними, чем те, что знал Август, что было странно, но племена и кланы нередко сохраняли наречия своих далеких предков. Куда больше вопросов вызывало то, как они вели себя по отношению к нему.

— Я не совсем понимаю, что здесь происходит, но намерен услышать правду от вас, прежде чем делать выводы. Ауры вокруг вас… да и вся эта пелена над королевством не сулят ничего доброго. Но если нам суждено стать врагами, не лучше ли хотя бы понять, ради чего мы сражаемся?

Август не был настолько глуп, чтобы верить в возможность добрых отношений с этими людьми. На их руках явно была кровь драконов Арулиона. Однако их позиция была важна для него: если их удастся понять хотя бы отчасти, то весь смысл текущей битвы может измениться.

По мере того как он продолжал говорить, шипение поутихло. Август выглядел отрешенным, но в то же время заинтересованным. Впервые кто-то из жителей этого мира смотрел на них так.

По правде говоря, они до сих пор не воспринимали убитых ими людей как невинных или мирных жителей. Чтобы сохранить рассудок и отгородиться от чувства вины, изгнанники позволили первобытным инстинктам взять верх. Их варварское поведение было им несвойственно, и в глубине души они сознавали тяжесть своего греха.

В конечном счете, их падение было прямым следствием действий Священных Кланов. Если бы не они, подобная ситуация никогда бы не возникла. Текущие зверства были для них горькой необходимостью ради выживания цивилизации. Так рассуждали те, в ком еще теплились остатки разума. Те же, кто его лишился, убивали из чистой зависти. Любой, кому посчастливилось мирно жить на поверхности, был врагом, заслуживающим смерти.

Могло показаться, что оправдать подобные деяния можно лишь жалкими отговорками, но в умах тех, кто их произносил, это не были оправдания. Это были неоспоримые истины.

— Ты… хочешь говорить? — подозрительно спросила одна из женщин в толпе, используя ломаный и архаичный вариант всеобщего языка.

К счастью, Август смог разобрать её слова.

— Именно так. У вас ведь должна быть причина для убийств, верно? Я хочу её знать.

Проблема заключалась в том, что Август еще ничего не ведал. Он вел разговор в этом русле лишь потому, что считал это лучшим способом разговорить их, но он даже не представлял, что именно натворил их народ. Он лишь предполагал, что они захватчики. Предполагал, что они враждебны. Предполагал, что их гораздо больше, чем эта горстка, и что они погрузили Арулион в пучину хаоса.

Все его догадки были верны, но разве мог он действовать, не получив подтверждения? И всё же он не лгал. Если его предположения истинны, он действительно хотел знать, какими мотивами они руководствуются. Существовала большая вероятность, что никто другой так и не удосужился их спросить.

Та женщина была единственной, кто набрался смелости вступить с ним в диалог. Остальные недовольно шипели на неё на своем языке, выражая протест, но она не обращала на них внимания.

— Ты еще юн. Не вмешивайся, иначе погибнешь.

Август лишь слегка улыбнулся.

— Приятно видеть, что ты беспокоишься, но, как видишь, я вполне способен постоять за себя. Куда важнее…

Взглядом он повторил свой предыдущий вопрос. Женщина до боли стиснула зубы.

— Что ж, да будет так. Я не чувствую на тебе «их» крови, поэтому открою нашу цель.

Откровенно говоря, у неё не было веских причин для доверия. Август не выглядел надежным союзником, да и явно не был на их стороне. В будущем они неизбежно станут врагами и, скорее всего, лишат жизни многих, кто им дорог. И всё же самым глубоким чувством в душе каждого изгнанника была жажда быть услышанным.

Они хотели, чтобы их история была поведана миру. Они хотели, чтобы их летопись заняла место в архивах. Немногие признались бы в этом, но величайшим позором для них было не проклятие и не изгнание, а то, что всё, за что они боролись, всё, кем они были, было стерто и заменено ложью.

Так Август и узнал их историю. Он услышал предание, которое уже встречал прежде: рассказ о гибели Цинлуна и трагедии, постигшей тех, кто желал лишь блага своим соплеменникам. Он узнал об их незавидной доле, о боли и о той неутолимой жажде, что толкала их на путь резни.

Слушая женщину, он замечал, как она обходит стороной определенные темы, словно не желая очернять образ своего народа теми делами, что они совершили.

— Эх… — Август тяжело вздохнул и поднялся на ноги.

Остальное он мог додумать сам. Жителей Арулиона вырезали из-за вражды, которой исполнились эоны лет.

«Как и ожидалось, ничего красивого в этом нет».

Жаль, что эта история не нашла в нём отклика. Но он был рад возможности выслушать их и понять, как эти события видятся с другой стороны.

«Они думают, что я их убью».

Август видел в их глазах твердую уверенность: как только он получит желаемое, они умрут. Именно поэтому сородичи той женщины не хотели, чтобы она открывала рот. Но…

— На этот раз я вас пощажу.

Это было проявлением бесполезного сострадания, но такова была его натура, и Август не мог ей перечить.

— Однако, если нам доведется встретиться вновь…

Больше слов не требовалось. Каждый из присутствующих понимал, по какую сторону баррикад он стоит. Если они встретятся снова, одна из сторон найдет свою смерть. Только не сейчас.

Тело Августа вспыхнуло сиянием, он вновь принял облик дракона и сорвался в небо. Цель его пути была определена. Чтобы воссоединиться со своими и узнать о положении дел с их колокольни, ему нужно было отправиться в единственное место, где он точно надеялся их встретить.

Форт Халлейя. Вот куда лежал его путь.