Вжух!

Окружающий мир преобразился в мгновение ока.

Если у Вечной Тьмы и было какое-то преимущество, то оно заключалось в отсутствии времени. Его восприятие целиком зависело от воли пленника, а значит, долгое пребывание в этом измерении могло породить иллюзию бесконечности и попросту расколоть разум жертвы.

Август, к счастью, пробыл в заточении не так уж долго. Он только начал изучать мрак и размышлять, как выбраться из этой западни, когда проблема решилась сама собой. Именно поэтому он даже не осознал, что миновала целая неделя — по его ощущениям, прошло всего несколько часов.

Возможно, именно эта дезориентация и стала причиной его замешательства сразу после возвращения.

Эрис исчезла, а всё вокруг лежало в руинах. Даже издалека он чувствовал, что и замки, и города в этой области превратились в груды камней. Людей почти не осталось, но кое-кого он всё же заметил.

«Эти ауры… что это за существа?»

Определенно драконы, но какой-то неведомой ему породы.

Почему они здесь?

Что стало с остальными гениями?

И, что важнее всего, что случилось с Арулионом?

«Всё это… неправильно».

Августу не потребовалось много времени, чтобы понять: время, которое он ощутил, не имело ничего общего с реальностью. Главный вопрос, терзавший его — не слишком ли поздно он вернулся?

Зловоние крови было удушающим. Оно исходило не только от разрушенных территорий, но, казалось, пропитало каждую пядь земли в округе.

«Нужно найти остальных».

Прежде чем действовать опрометчиво, ему следовало встретиться с кем-то знакомым и разузнать о событиях, произошедших в его отсутствие. Но сначала…

Прежде чем двинуться дальше, стоило провести хотя бы предварительную разведку. Судя по всему, те, кто сейчас рыскал по территориям, были мародерами, не обладающими великой личной силой. Кровавая аура вокруг них служила доказательством того, что до прибытия сюда они совершили немало убийств. Было легко связать их со стоящим в воздухе смрадом, но их низкий уровень развития заставлял в этом усомниться.

Как бы то ни было, Август мог кое-что прояснить, вступив с ними в контакт.

Бам!

Он мгновенно сорвался с места.

Август всё еще пребывал в своей драконьей форме, но скрываться больше не было смысла. И простой люд, и Священные Кланы — все уже знали правду. Те же, кто не обладал нужными знаниями, просто не поймут, что делать с этой информацией, и со временем забудут, переключившись на более насущные дела.

Те, кто действительно хотел его смерти, нападут на него в любом обличье, поэтому сейчас было куда важнее оставаться в состоянии полной боевой готовности. В каком-то смысле это даже дарило свободу. Теперь, когда карты были раскрыты, лишь его врагам приходилось задумываться о последствиях своих действий. Август же наконец мог делать всё, что пожелает, не оглядываясь на тени.

Он прочертил небо, подобно комете, и в мгновение ока завис над группой мародеров. У них была мертвенно-бледная кожа и ученый вид, словно за всю жизнь они не участвовали ни в одной драке. Тем не менее в руках они сжимали артефакты, источающие столь мощную ауру, что Август невольно насторожился.

— Ни хе банса стро! — выкрикнула одна из бледнокожих дракониц.

Её голос был хриплым, больше похожим на шипение, а язык — совершенно незнакомым Августу. Для того, кто в юности изучал множество наречий, это стало сюрпризом.

«Они точно драконы, и к тому же весьма сильные», — отметил про себя Август, глядя на сферы в их руках, которые начали наливаться яростным светом.

Их внешность не излучала мощи, но по глазам Август сразу понял — они умны и хитры.

— Кто вы такие? — спросил он, не особо надеясь на ответ. И он его получил, хотя проку от этого было мало.

— Рехавак!

Сферы вспыхнули ослепительным сиянием, вбирая в себя окружающую ману. Внезапно вся поглощенная энергия соединилась тонкими нитями света, связывающими артефакты, и вырвалась наружу единым исполинским лучом.

Гул!

Глаза Августа слегка расширились.

Он резко взмахнул крыльями, разрывая дистанцию, и высвободил свою собственную мощь. Истинную мощь Лазурного Дракона.

Треск!

Небо словно раскололось, и в самой реальности образовалась брешь. Сквозь неё на поверхность хлынули бесчисленные тонны морской воды. Едва вырвавшись из разлома, стихия подчинилась воле Августа, сжавшись в поток, не уступающий по размеру приближающемуся лучу. Одним плавным движением Август ушел с траектории вражеской атаки и нанес ответный удар.

Ба-бах!

Трудно было поверить, что источником силы Августа была жидкость. В момент столкновения с лучом чистой маны она сама казалась чистой энергией, которая не только сдерживала напор, но и начала теснить его назад.

Здесь в игру вступила концепция «растворимости», искаженная волей Августа. Потребовались определенные усилия, чтобы представить ману как нечто, способное расплавиться и слиться с водой, став частью чего-то большего, но Август в зените своего могущества справился с этим без труда.

Его вода буквально пожирала ману из вражеского луча, становясь всё сильнее с каждым мгновением. Чем ближе она подбиралась к мародерам на земле, тем сокрушительнее становился её напор.

— Если не хотите сдохнуть — сдавайтесь! — прокричал Август.

Эти люди выглядели чужаками, но они обязаны были знать всеобщий язык. Его обеспечивала система, и на этой земле не было ни одного разумного существа, рожденного вне её влияния. Возможно, они просто предпочли говорить на родном наречии, и Август не видел в этом проблемы, но если они не хотели превратиться в пепел, им стоило прекратить упрямиться и начать диалог. Если им дорога жизнь, это был единственный разумный выбор.

Но в ответ Август услышал лишь враждебное шипение на непонятном языке.

— Эх-х…

Август никогда не убивал без веской причины. Он не хотел, чтобы эти люди погибли от его руки, пока не убедится, что они заслужили столь суровую участь. В конце концов, он был из тех, кто готов принимать тяжелые и изматывающие решения — такие, как помилование врага. Именно эта черта делала его героем; часть его натуры, которую Дэмиен одновременно и уважал, и никак не мог до конца постичь.

Глядя в эти глаза, полные жгучей ненависти, взиравшие на него так, словно он был их заклятым врагом, Август понял: за их появлением здесь наверняка стоит какая-то история. Истинность и весомость этой истории можно будет выяснить позже. Как и то, заслуживают ли они смерти.

Но сначала он хотел хотя бы выслушать их.

В последний момент Август отозвал свою ману, позволив накопленной силе безвредно рассеяться в воздухе. Он опустился на землю и вновь принял облик подростка, которым пользовался до сегодняшнего дня. Он направился к ним с миролюбивой улыбкой, слегка обнадеженный тем, что на их лицах теперь читался слишком сильный страх, чтобы они решились напасть снова.

Разговор…

Они не выглядели так, будто жаждут беседы, но Август всё же хотел попробовать.

Поистине, он был неисправимым человеком, не так ли?