Эта группа изначально не была единым целым. Множество существ, преследовавших разные цели, в итоге разделили одну трагическую судьбу, которая и сплотила их. Жизнь плечом к плечу на протяжении многих поколений и тесные семейные узы превратили их в пестрое, но удивительно сплоченное общество. Разумеется, им требовался правитель — не тиран, подобный источнику их бедствий, а честный и справедливый лидер, искренне радеющий за свой народ.

Система, которую они внедрили, была формой демократии, созданной исключительно под нужды их общины. Она выглядела странно, ведь ей приходилось учитывать проклятие и прочие особенности жизни «врагов солнца», но суть оставалась прежней: само общество выбирало того, кто достоин стоять во главе. Сейчас этим человеком был Хендрикс Урсон.

Это был внушительный, широкоплечий мужчина. Кожа его была цвета сырой земли, как и глаза. Мускулистое тело хранило следы бесчисленных лишений, а ярко-золотые волосы были единственной чертой, унаследованной от изначальной родословной.

Суровые условия подземного мира породили разные способы выживания. Кожа одних стала мертвенно-бледной из-за отсутствия солнечного света; их тела хуже приспосабливались к среде, но взамен они развили уникальные навыки, позволившие обществу в конечном итоге прийти к процветанию. Другие же были темнокожими — от оттенков коричневого до обсидианово-черного. Эти люди происходили из семей, которые идеально вписались в подземный ландшафт. Их плоть переняла свойства камня, металла и почвы, и они с гордостью носили свою кожу как вечное свидетельство великого свершения.

Как драконы, все они обладали определенным сродством к стихиям, однако проклятие подавляло эти силы, не давая им расцвести в новорожденных. Поэтому изгнанники разработали совершенно новые методы управления мощью, черпая вдохновение в окружающем мире и легендах своего времени. Хендрикс был тем, кто совершил революцию в их боевых искусствах в нынешнюю эпоху. Он не принадлежал к фракциям металла или минералов, которые традиционно считались более одаренными, но доказал: любой, независимо от происхождения, может обрести силу, если готов за неё бороться.

Хендрикс всегда помнил о своем скромном происхождении, оставаясь внимательным к простым людям, но при этом обладал неоспоримой аурой лидера, подавляющей любое инакомыслие. Верный своему характеру, он первым покинул подземный мир. Если ему суждено выжить — он будет жить со своим народом. Если суждено погибнуть — он умрет ради них.

Первые шаги по туннелю, долгие века заваленному валунами, скрывавшими то, что лежало по ту сторону, были пугающими. Зная, что он идет навстречу чему-то неслыханному, он не знал, как на это реагировать. Но всё же…

«Мой народ должен утолить свою жажду».

Проклятие было снято. Со временем мстительный дух, отравляющий их кровь, испарится. Но никто не знал, займет ли это недели или сменится несколько поколений. Хендрикс чувствовал нарастающие волны недовольства среди населения. Люди теряли покой — особенно после того, как были составлены планы по захвату поверхности. Многие понимали, что время исцелит их, но их разум был уже слишком деформирован, чтобы этот путь оставался возможным.

Хендрикс не был одержим жаждой крови, но, будучи членом отверженных драконьих рас, он нес в себе столько же ярости, сколько и все остальные. Он понимал: они никогда не смогут жить нормально, если не выплеснут ярость, копившуюся в миллионах их предков.

«Именно поэтому, как бы мне ни было жаль тех, кто станет жертвой нашего безумия, я обязан позволить этому случиться».

Шаг за шагом Хендрикс приближался к выходу. Вскоре он увидел робкие солнечные лучи, проникающие в туннель из внешнего мира.

«Утешительно знать, что моя смерть может быть безболезненной».

Если всё произойдет мгновенно, он не будет страдать.

Сердце его было спокойным. На последних шагах мышцы его напряглись, он нанес сокрушительный удар кулаком, сминая последнюю преграду, отделяющую его от мира, и…

Он искупался в солнечном свете.

Глаза непроизвольно зажмурились от ослепительного сияния. Зрение, адаптированное к вечному мраку, отказалось работать. К счастью, усилиями «корневых кланов» — тех самых бледнокожих — была разработана технология, позволяющая справиться с этим эффектом. Хендрикс дважды коснулся виска и медленно открыл глаза.

На этот раз он увидел не просто свет, а всё то многообразие информации, которое тот позволял воспринять. Бескрайние луга и равнины захолустных окраин Арулиона, дымчатые горы вдалеке, которых здесь было больше, чем людей… Пейзаж, живший лишь в памяти крови, предстал прямо перед его взором.

Сам факт того, что он видит это и остается в живых, означал: мольбы его народа были услышаны. Теперь ничто не мешало им обрушить ад на землю.

И за это…

«…мне искренне, искренне жаль».

***

Так всё и началось: с несчастного, вызывающего жалость общества, у которого были свои веские причины совершать зверства. Но вряд ли их жертвы разделяли этот взгляд, не так ли?

Когда изгнанные драконьи племена начали осаду мира, они ударили по самой западной окраине центрального региона Арулиона. Это было первое проявление цивилизации на их пути, и оно приняло на себя весь удар их ярости. По воле случая это произошло неподалеку от тех мест, где сейчас разворачивались Войны Наследников.

Первые города, встретившиеся им, были крохотными — в них жило от силы по несколько тысяч человек. Их сожгли дотла в мгновение ока; каждый мужчина, женщина и ребенок превратились в безжизненные тела, усеявшие землю.

У изначальных десяти тысяч драконов было предостаточно времени, чтобы приумножить численность. Теперь их было десятки миллионов, и несколько миллионов из них были обучены военному делу. Они распространялись по западу Арулиона со скоростью лесного пожара. Захватив множество порталов и перенастроив их под свои нужды, эта невероятная масса воинов наводнила всё королевство с единственной целью.

Они жаждали лишь резни.

Они убивали с улыбкой, смеясь и обливаясь слезами. Им было стыдно за самих себя, но они были настолько упоены наслаждением от высвобождения копившихся чувств, что не могли остановиться.

Драконье королевство погрузилось в ад. Те, кто был способен сражаться, давали отпор, но простой народ… Что ж, они на себе познали плоды вечного угнетения. Без силы, без воли и без великой родословной, они были подобны косяку рыб, столкнувшемуся с армией акул. Численное превосходство перестало иметь значение при такой колоссальной разнице в мощи.

Хаос в королевстве нарастал, пока даже Священным Кланам не пришлось вмешаться, чтобы остановить захватчиков. Ситуация достигла критической отметки всего через неделю после начала вторжения.

Мелания и Валери в данный момент обороняли Форт Халлейя. Другие гении также покинули арену Войн Наследников по приказу своих покровителей. Турнир был фактически аннулирован, но на том клочке земли всё еще оставался один человек.

Август не двигался, и никто не спешил его искать. Священные Драконы были слишком заняты поисками утраченных сокровищ, чтобы обращать внимание на гибель королевства. Однако теперь, когда Дэмиен закончил свои интриги с Драконьим Императором, пришло время выпустить сына на волю.

— Иди, — произнес Дэмиен, вглядываясь в даль со своей позиции в небесах. — Покажи мне глубину своей убежденности.

Он щелкнул пальцами, и Вечная Тьма вокруг Августа рассеялась.

Впервые за семь дней он снова увидел внешний мир. Но этот мир уже не имел ничего общего с тем, который он оставил.