Тело Августа исчезло, хотя фактически он остался на том же самом месте. Чтобы полностью исключить вероятность побега, Ноктум отсек его от истинной реальности, заключив в чертоги Вечной Тьмы.

В этом месте мана существовала лишь по воле самого Ноктума, и выжить здесь не могло ничто, кроме самой тьмы. Окружающая среда не причинила бы Августу прямого физического вреда, но оставалось неясным, сохранит ли он рассудок, когда вновь увидит дневной свет. Природа этого неизменного пространства была в чем-то схожа с тем, что творилось сейчас снаружи.

Хотя большинство участников турнира находились слишком далеко, чтобы воочию лицезреть произошедшее, каждый гений в округе отчетливо слышал громогласные голоса древних Священных Драконов, провозгласивших причину своего появления.

Они услышали, что Август — Лазурный Дракон. Для большинства это ровным счетом ничего не значило. Даже многие аристократы и гении Священных Кланов не понимали, почему вокруг этого поднялся такой шум; они лишь гадали, какие тайны Август скрывал в своем теле.

Наследие Цинлуна уничтожалось методично и последовательно. Сначала наступила эпоха, в которую родился Зенит. В то время имя древнего дракона очерняли при каждом удобном случае. Любые записи о его существовании сжигались, а на их место подставлялась лживая хроника. Это шло вразрез со всеми принципами ученых и мудрецов драконьих кланов, но воля древних правителей была законом, который не оспаривался.

В ту пору Цинлун из почитаемого героя драконьего рода превратился в величайшее зло, когда-либо жившее на свете. Лишь после этого началась эра забвения, когда само его имя было вычеркнуто из истории. Священные Драконы действовали основательно: они не позволяли никому найти древние свитки, хранящие правду об их забытом прошлом. Для нынешнего поколения гениев имя «Цинлун» было пустым звуком.

Эрис была исключением.

В прошлом в рядах Священных Драконов происходило немало сомнительных перемен. Если судить лишь по физическим телам, они не были теми же существами, что жили в эпоху Цинлуна. Был применен уникальный метод, гарантирующий, что статус «Священного Дракона» не достанется никому иному.

Лишь Ноктум оставался неизменным с тех самых пор и до наших дней. Его физическая оболочка и душа были теми же, что и во времена его восхождения к власти в древности. Поскольку Эрис была его самой ценной преемницей, он делился с ней историями тех лет. У Эрис не было предубеждений насчет Лазурного Дракона. Ноктум описывал его так:

— Дракон, обладавший силой столь великой, что она угрожала самому существованию драконьего общества.

Казалось, его взгляд на прегрешения прошлого отличался от общепринятого, но рассуждать об этом в отсутствие Ноктума было бессмысленно. Единственное, что знала Эрис: Лазурный Дракон был запредельно могуч — настолько, что само его существование пугало сильнейших властителей мира.

И новость о том, что Август был его преемником и прямым потомком… По правде говоря, она чувствовала лишь замешательство. Она не понимала, как такое возможно, и не осознавала истинного масштаба значимости этого факта.

Тем не менее, за чьей реакцией действительно стоило бы понаблюдать, так это за Вильгельмом Ликва. По крайней мере, так было бы, представься Вильгельму шанс хоть как-то отреагировать.

Их клан был единственным, кто наотрез отказался забывать Лазурного Дракона. Старейшины, знавшие истинную историю, видели в нём пятно на своей репутации. Молодежь же, взращенная на пропаганде, считала его предателем и слабаком, который должен был умереть, дабы их клан сохранил свою праведность и достоинство.

Сражения на обеих территориях сами собой прекратились, когда волна энергии массива времени прокатилась по Арулиону, что дало Вильгельму достаточно времени, чтобы оценить ситуацию. Но беда пришла с другой стороны.

Верно, даже всего случившегося было недостаточно, чтобы назвать это истинным хаосом. Роуз похитила всё ценное, что было у Священных Драконов, но она уже исчезла. У них не было шансов вернуть утраченное. В такой обстановке они рано или поздно вернутся и выместят ярость на Августе, что явно не сулило ему ничего хорошего.

Должно же было случиться что-то ещё, верно?

Если кто-то задавался этим вопросом, наблюдая за происходящим, он был абсолютно прав. И словно в подтверждение этих мыслей, по земле ударило разрушение. Это произошло одновременно и близко, и далеко. Расстояние не позволяло в деталях разглядеть источник беды, но каждый гений на арене ощутил одно и то же.

Кровь.

Исполинская волна крови, чей смрад забивал ноздри, накрывала ближайшие к ним поселения.

Видите ли, Серена, руководя Небесным Миром в подготовке к активации массива, не забывала о зле. Тюрьмы и лечебницы были под особым надзором, чтобы никто из тех, кто способен посеять хаос, не вырвался на свободу из-за магического всплеска. В Арулионе же тюрем не было. По крайней мере, в привычном понимании. В большинстве случаев любой, чье преступление было достаточно тяжким, либо погибал, либо примыкал к могущественной группировке, оправдывавшей его деяния.

Но была и другая группа, веками таившаяся в тенях.

В древние времена, когда Цинлун был убит, поднялась мощная волна протеста. Драконы того времени привыкли к свободе возможностей, которую он им даровал, и установление деспотичного режима встретили в штыки. Те, кто восстал, были безжалостно уничтожены Священными Драконами и их ставленниками. Планам Цинлуна не хватило времени, чтобы окончательно стереть социальные пропасти, поэтому мятежникам было трудно добиться успеха.

И всё же они нанесли урон. Силы того времени унизили Священных Драконов, оставив несмываемые пятна на их истории. В отместку Священные Драконы решили, что смерть — слишком легкое наказание. Они наложили на их родословные печать, передающуюся из поколения в поколение. Проклятие изуродовало их, превратив в калек, неспособных существовать под солнцем, и обрекло на вечную мучительную боль.

Логично было бы предположить, что они сдадутся. Самым разумным было бы прервать свои роды, чтобы никто больше не страдал. Однако жажда мести в них была слишком сильна. Те десять тысяч, что не погибли в первые дни, совершили исход в подземный мир. Они и их семьи отринули поверхность ради одной-единственной цели.

Сквозь боль и страдания они плодились век за веком. Каждое новое поколение чувствовало муки проклятия, и в каждом из них жил тот же мстительный дух, передающийся с кровью. Было бы чудом, если бы их численность не сократилась стремительно. Священные Драконы и подумать не могли, что их потомки продолжат множиться, создав в недрах целое общество, верное исконной цели — уничтожению иерархии королевства.

Только вот миллионы лет, как минимум, размыли их идеалы, лишь усилив ярость, кипевшую в их жилах. Это больше не была обида на диктаторов, угнетавших народ. Нет, это была ненависть к любому, кто мог мирно жить на поверхности, пока они безмолвно страдали во тьме.

Они бы нанесли удар в любом случае. Как и многие другие, они видели в Войнах Наследников шанс заявить о себе. И даже это уже породило бы хаос. Но проблема вновь упиралась в массив времени.

Когда его энергия просочилась в почву и начала выкачивать ману мира, она распознала скверну, сокрытую в их душах, и начала поглощать её для своих нужд. Впервые за эоны эти люди смогли вздохнуть, не чувствуя раздирающей боли в легких; пойти, не боясь, что их ноги задрожат и сломаются. Навыки, которые они оттачивали, больше не были бесполезными игрушками. А их цели перестали казаться недостижимыми.

Без единой лишней мысли они устремились к поверхности, чтобы впервые в жизни увидеть солнце. И если оно не убьет их при первом же касании…

…тогда мир на поверхности наконец-то познает их вековую ярость.