События в Арулионе неслись сокрушительным потоком. Казалось, само появление Августа в королевстве заставило всё, что годами таилось в тенях, выйти на свет. И хотя сам юноша провел целых десять лет в ускоренном времени, трудно было поверить, что в реальности миновало всего несколько месяцев.

На самом деле не прошло и полугода с того момента, как Август вылупился из яйца и признал в Дэмиене отца.

Поразительно, не так ли?

Но еще более невероятным это казалось жителям Небесного Мира. Никто из них не обладал информацией о происходящем в Арулионе, но узнай они, что Дэмиен умудрился обрести сына и вырастить его за столь ничтожный срок, они бы впали в глубочайшее замешательство.

Для Небесного Мира эти месяцы тянулись размеренно. Когда Дэмиен вернулся после встречи с Темным Богом, все Пространственные Разломы внезапно исчезли. Иномирные территории, оставшиеся на их местах, служили немым напоминанием о связи двух миров, но казалось, будто Священная Бездна окончательно отказалась от осады.

Разумеется, это была лишь иллюзия. Обитатели Пустотного Дворца понимали лучше других: это лишь затишье перед бурей, прелюдия к куда более грандиозному сражению. Возможно, к битве, которая положит конец всем войнам.

Тем не менее, пока Дэмиен находился в Арулионе, его соратники твердой рукой наводили порядок в оставленном им мире. Остатки Божественного Ордена и Клана Стря были искоренены подчистую. Исключением стал лишь Малевалон Стря, который ныне превратился в вечную фигуру на шахматной доске Темного Бога.

Северный и Юго-Западный регионы были приведены к покорности. Кюсюйская Федерация получила свою долю добычи, а всё остальное стало плацдармом для новорожденных филиалов Дворца.

За эти считанные месяцы Пустотный Дворец сумел возвыситься над всеми конкурентами, а на плечи Клэр Элловин легла ответственность за все решения, касающиеся населения этого мира. Данте Войд уже пришел в себя, но, терзаемый кошмарами и скверной Темного Бога в сознании, он предпочитал не показываться на людях, сосредоточившись на помощи Клэр. Пока что о его пробуждении знали лишь она и Серена.

Да, Серена тоже была здесь, но у неё не оставалось ни минуты, чтобы помочь Клэр. У неё была своя, крайне важная роль.

Каждый божий день она тратила на создание колоссальной формации, охватывающей весь Небесный Мир. Десятки миллиардов людей были задействованы в работах по всему свету, закладывая малые части единого целого, которые не должны были соединиться в общую цепь до самого последнего момента.

Ведь завершение формации было лишь половиной дела.

Для понимания: этот массив был придуман Сереной после того, как Дэмиен раскрыл ей суть своего пари с Темным Богом. Его целью было замедление времени во всем Небесном Мире. Дэмиен сказал, что им нужно как можно больше времени, и оставил Серену решать, сколько именно они смогут выгадать.

Всё зависело исключительно от её мастерства. Ведь она, Верховная Богиня Времени, была единственной, чье искусство манипулирования законами признавал даже Дэмиен.

Серена провела несколько месяцев в непрерывном мозговом штурме, вкладывая всё свое понимание законов в одну цель — растянуть время. Поначалу ей удалось выгадать лишь пять дополнительных лет. Когда формация достигает масштабов Вселенского Мира, её мощь слишком распыляется, и она перестает работать так же эффективно, как на малых площадях.

Это был результат всего одной недели исследований. Для первого черновика пять лет уже были чудом. Однако за месяцы последующего планирования, бесконечных тестов и экспериментов, подкрепленных непревзойденным пониманием законов, Серена сумела увеличить этот срок многократно.

Точный лимит времени оставался загадкой даже для неё, ведь та версия массива, что дала наиболее успешные результаты, была и самой непредсказуемой в плане контроля.

Базовая концепция была проста: одним махом формация должна была вобрать в себя ману всего мира и использовать её для изменения складок реальности. Подобный план существовал лишь в теории. Согласно расчетам, Серена предполагала, что они получат от пятидесяти до пятисот лет.

В конце концов, кто мог точно измерить объем маны целого мира? Кто мог предсказать, сколько её удастся выкачать на самом деле? Мана — сила своенравная, порой обладающая собственной волей, так что переменных было слишком много для стабильного прогноза.

Тем не менее любая иная система дала бы от силы лет пятьдесят, так что в условиях ограниченного времени это было лучшее, что Серена смогла создать. По крайней мере, это давало шанс на успех. А это было важнее всего.

За месяцы подготовки по всему миру велись работы. Во-первых, им нужен был способ воздействовать как на основную реальность Небесного Мира, так и на все скрытые миры внутри него. Во-вторых, требовалось обезопасить те объекты, на которые повлияет откачка маны. В первую очередь это касалось тюрем, хранилищ и других учреждений, чья работа не должна была прерываться ни на секунду.

Этот процесс занял бы целую вечность, делай всё Дворец в одиночку. Но когда в твоем распоряжении ресурсы целой планеты, ситуация меняется. Мощь, которой ныне обладал Пустотный Дворец, нельзя было недооценивать. Два великих клана были стерты в порошок лишь за то, что рискнули пойти против него. Неважно, была ли у них поддержка — самого факта хватило, чтобы в сердцах большинства поселилось благоговение, а в душах остальных — первородный страх.

Жители Небесного Мира больше не могли перечить приказам. Если Дворец говорил — это становилось законом. По всему миру в важнейших объектах устанавливались специальные устройства. В каком-то смысле именно в этот момент Дворец обрел абсолютную власть над миром.

Но это никогда не было их целью. Лишь необходимая привилегия, позволяющая превратить население в армию, способную противостоять Священной Бездне.

В отличие от Арулиона, Небесный Мир был полностью готов пережить временную потерю маны, не погружаясь в пучину хаоса. К сожалению, их драконьи собратья настолько упорствовали в своей изоляции, что предупредить их о грядущем было невозможно.

Активация формации была назначена на ближайшее время. Была ли иная причина столь поспешного внедрения идеи в реальность?

В тот день все жители Небесного Мира остались в своих домах, ожидая великих перемен. Впервые в истории на улицах не было ни единой живой души. Воцарилась тишина мирового масштаба; лишь звуки природы наполняли бескрайние миллиарды километров пространства.

И вот под личным надзором Серены члены Клана Кроне установили последнее звено в цепи. Весь клан объединил усилия, направив общую ману в массив. Окруженная руническими символами полоса вспыхнула ярким золотым светом, который мгновенно устремился вдаль.

Триста тридцать четыре исполинских кольца опоясывали мир под разными углами. Золотое сияние растеклось по первому кольцу, пока не достигло точек пересечения всех остальных.

Это был момент, которого ждали все. Свет приумножился в геометрической прогрессии, мгновенно заполнив каждое кольцо, и в это мгновение произошло нечто мистическое.

Мировая тишина сгустилась до предела. Даже ветры стихли, когда сама атмосфера мира начала преображаться.

Время замедлилось, почти замерло. По воздуху прокатилась волна, рассеивающая всю доступную ману и направляющая её в русла рунических линий формации. В Небесном Мире зажглись бесчисленные огоньки — это сработали резервные источники энергии, временно поддерживающие жизнь цивилизации.

И хотя мало кто по-настоящему почувствовал перемены, за исключением кратковременной тяжести в теле, активация барьера стала началом чего-то монументального.

Как для Небесного Мира, где вскоре должна была зародиться армия в квинтиллионы воинов…

…так и для Драконьего Королевства Арулиона, где людей ждал лишь первозданный хаос.