Как ни странно, в воздухе заплясали искры.

Разумеется, это не было обычным огнём. Ни вода, ни тьма в подобных обстоятельствах не могли породить нечто подобное. Эти всполохи были крупицами маны, высекаемыми при столкновении двух полярных концепций.

Домен Августа, сотканный из чистейшей лазурной воды, сжался до нескольких метров. Со всех сторон его обложила тьма Эрис; она давила на него непрестанно, стремясь исказить саму суть стихии и превратить её в нечто иное.

Август стиснул зубы. Сейчас всё его внимание было приковано к одной задаче — удержать то, что осталось. Стоило ему на миг ослабить концентрацию, и Эрис мгновенно вернула бы себе всё, что он успел у неё отвоевать.

Однако близость чужеродной тьмы даровала ему и возможность.

Нужно было лишь раздвоить фокус: пока основная часть сознания держит оборону, малая доля должна была заняться поглощением тьмы и её очищением до состояния воды. Звучало просто, но на деле задача была за гранью возможного.

Каждая капля воды была подобна солдату на посту. Эти воины охраняли границы, следя за тем, чтобы миллионная армия захватчиков не прорвалась в их земли. В этой безнадежной миссии по защите рубежей их было всего несколько тысяч. Даже если отправить на вылазку крошечный отряд из пяти человек, это станет огромной потерей для доступных сил.

Они не могли позволить себе ни малейшей бреши в обороне. Враг был слишком многочислен. Ошибка стоила бы им всего.

Логика подсказывала: сейчас им необходима помощь извне. Нужны были войска из других краев, которые ударили бы в тыл нападающим и дали время для решающего маневра. Казалось бы, в такой ситуации это невыполнимо, ведь Август должен был призывать подкрепления, не прекращая командовать в самой цитадели.

Но всё оказалось… гораздо проще?

В этом регионе было в избытке грунтовых вод. Администрация турнира вряд ли выбирала место, зная об этом, но исход был бы тем же, где бы ни развернулась война. Арулион был невероятно плодородным краем. Дожди здесь шли редко, но климат и почва позволяли сочным травам расти почти в каждом уголке королевства.

Для проведения третьего этапа организаторам требовался участок земли, достаточно обширный и удаленный от цивилизации для затяжного испытания. Любое место, отвечающее этим критериям, по сути, было близко к сельскохозяйственным угодьям. Иными словами, подземный мир в этих краях был пронизан сетью рек и водоемов — как у самой поверхности, так и в недрах.

Чтобы сотворить озеро в кратчайшие сроки, Август призвал лишь ту воду, что могла откликнуться мгновенно. Однако в глубине оставались огромные запасы влаги, которые всё это время медленно, но верно пробивались к нему.

Когда Август ощутил присутствие этой стихии, поднимающейся из неисследованных пещерных систем, он не смог сдержать хищной ухмылки.

«Идеально».

*БА-БАХ!*

Вода с ревом пробила дно озера, фонтаном ударив прямо в сердце территории, подвластной тьме.

Август мгновенно обрел простор для маневра, о котором в условиях патовой ситуации нельзя было и мечтать. Он направил бьющие струи так, чтобы заставить Эрис тратить силы на их обуздание, и одновременно с этим расширил свой исконный домен, пожирая окружающий мрак.

В последующие несколько минут роли поменялись: Август перешел в яростное наступление. Он агрессивно вырывал влагу из когтей тьмы, ослабляя соперницу и расширяя свои границы до тех пор, пока озеро не оказалось разделено ровно пополам между двумя гениями.

В этом процессе тьма Эрис стала чище, внешне напоминая воду, хотя по сути оставалась чем-то совершенно иным. Два моря столкнулись лоб в лоб. С каждым валом, разбивающимся о поверхность, их территории то сжимались, то расширялись — они непрестанно воровали друг у друга крупицы власти.

И Эрис, и Август стояли с плотно зажмуренными глазами, стиснув зубы. В своем воображении они сами стали этими волнами.

Каждый раз, когда они сталкивались, шипя и взрываясь от несовместимости природ, двое молодых гениев наносили друг другу удары. В каком-то смысле теперь это была битва на ментальное истощение. Чей разум дрогнет первым? Кто падет под гнетом шока от этих столкновений?

Август лишь самую малость превосходил её в физической мощи, но отточенная техника Эрис мешала ему взять верх. Могло показаться, что его контроль маны лучше — ведь именно он первым ранил её, — но это заблуждение развеялось, стоило начаться битве доменов. На этой стадии стало ясно: в управлении энергией они равны. Даже нет — учитывая, что Эрис из ничего навязала Августу равный бой в его собственной стихии, она была искуснее.

В конце концов, это изначально было его озеро. Когда он сам оказался в подобной ситуации, ему пришлось уничтожить источник её силы, и он не мог с уверенностью сказать, что способен на такое — захватить контроль над её маной и обратить её против хозяйки.

По ходу дуэли чаша весов неоднократно склонялась то в одну, то в другую сторону. Гении осознали, что их сильные и слабые стороны лежат в разных плоскостях, но общая мощь была практически идентичной.

Последним рубежом стала битва разумов.

Поскольку они еще не были Полубогами и не имели доступа к силе своих душ, разум, тело и мана оставались единственными категориями, в которых они могли состязаться.

Образы войны в их головах сместились. Оба представляли себя в истинном драконьем обличье. Они видели, как противник обрушивает на них концептуальные волны законов. Они воображали, как будут защищаться, а когда проигрывали в столкновении — содрогались, ощущая, как тупая и острая боль одновременно пронзает их сознание.

Минуты тянулись бесконечно. Патовая ситуация длилась уже более получаса.

Волны становились всё выше с каждым ударом. Иссиня-черные и лазурные валы вздымались на тысячи метров. Оба гения обливались потом. Их веки подрагивали, пока они терпели чудовищную боль ради победы.

Август и Эрис исчерпали все ментальные резервы. Они приближались к точке невозврата, когда столкновение неизбежно должно было перейти в экстремальную фазу — принятие истинной драконьей формы.

По крайней мере, так думала Эрис. Август же отчаянно надеялся избежать этого любой ценой. Ведь он так и не нашел способа скрыть свой облик Лазурного Дракона. Если бы в его силах было предотвратить это, он бы хранил свою тайну до самого последнего момента.

Была лишь одна проблема. У Августа не было такой власти.

*ГУЛ…*

Время словно замедлилось. Нет, оно действительно почти замерло. Странная волна энергии, совершенно не связанная ни с Войнами Наследников, ни даже с самим Арулионом, прокатилась по скрытому миру. Эта волна прошла сквозь весь Небесный Мир без исключения.

Всё, чего она касалась, приходило в беспорядок. Словно побочный эффект этого импульса, вся мана вокруг начала рассеиваться. Мана, которую использовал каждый практик, каждое существо. Включая и ту ману, что поддерживала природную способность зверей изменять свои тела.

Август почувствовал, как нечто пронзило каждую молекулу его существа. Это было нутряное, неописуемое чувство; осознание произошедшего пришло к нему лишь тогда, когда всё уже случилось.

«Ах…» — подумал он с горькой усмешкой.

Впервые в жизни ему захотелось выругаться в голос.

Его тело начало трансформироваться и увеличиваться в размерах — это был процесс, который он не мог остановить.

«…Мне хана».

Август произнес свое первое ругательство в этой жизни.

С какой стороны ни посмотри, его можно было понять. Пожалуй, он выразился точнее, чем смог бы кто-либо другой.

Этот внезапный и таинственный катаклизм в прах стер все усилия по сохранению тайны его личности.

По всем канонам и смыслам, ему действительно настала хана.