Воронка, разверзшаяся посреди озера, стала прямым следствием попыток Эрис захватить инициативу. Её тьма жаждала укрепить связь с источником, и лучшим способом для этого стало устранение любых преград.

Мрак расползался по воде, и хотя Эрис могла воздействовать на всё озеро целиком, именно в этот провал она направила всю свою волю. Через воронку, таившую в себе знакомую ей тьму, она смогла дотянуться до самой ускользающей формы этого элемента, таящейся в бездне.

Это всё еще была вода Августа — сей факт оставался неизменным. Однако в её недрах теперь скользили тени, подчиненные чужой воле.

Оба противника замерли. Они прекратили обмениваться ударами, поскольку сама природа их схватки изменилась. Теперь это был поединок за власть над доменом — упрощенное подобие священных битв, которые вели истинные драконы, но адаптированное под человеческую форму.

Август и Эрис стояли с закрытыми глазами, сливая свое сознание с подвластными им стихиями. Август чувствовал воду от самой поверхности до илистого дна. Он мог подтвердить, что она всё еще послушна ему, но глубины претерпевали чудовищные изменения. Тьма становилась всё более плотной, осязаемой. Сама структура воды искажалась, превращаясь в нечто иное, и с каждой изменившейся молекулой контроль Августа таял.

Эрис вела яростное наступление. Сначала ей было трудно отделить тьму от воды. Поскольку этот мрак имел естественное происхождение, он не обладал той тактильной податливостью, что тьма, созданная чистой маной. Но, используя воду как проводник, она сумела найти лазейки, позволяющие имитировать это разделение.

Как только первый шаг был сделан, остальное стало делом техники.

В умах и сердцах людей смерть и тьма всегда были неразрывно связаны. Страх перед кончиной, ужас перед неведомым воплощались в черном цвете, заставляя трепетать перед ним. Поначалу подобные ассоциации не имели веса, но законы мира со временем менялись, подстраиваясь под восприятие и понимание разумных существ. В конце концов даже тьма, бывшая изначально лишь отсутствием света, обрела эзотерический смысл.

Именно поэтому Эрис могла виртуозно управлять концепциями смерти, хотя та и не была её основной стихией.

Воды преисподней в корне отличались от земных. В том жутком месте реки и озера были сотворены лишь для того, чтобы терзать грешников, стирать их «я» и память, вычищая души перед возвращением в мир живых в новом обличье. Когда Эрис начала трансмутировать домен Августа, превращая воду в мутную, тягучую, но пугающе реальную тьму, даже сам Август почувствовал необъяснимую вялость.

Он больше не мог использовать домен, чтобы давить на Эрис. Напротив, ему пришлось искать способ остановить распространение её влияния.

Но как это сделать?

Эрис обладала врожденным преимуществом, используя тьму внутри его же воды против него самого, а субстанция, в которую она её превращала, больше не подчинялась власти Августа. Она изменилась настолько сильно, что он сомневался, сможет ли когда-нибудь снова сделать её водой. Эрис надежно закрепила за собой участок озера, ставший для него неприкосновенным.

Эта мутная темень, густая, словно тина, но способная свободно перемещаться, скользила сквозь озеро, заражая каждую каплю на своем пути.

«Я должен что-то предпринять».

Август погрузился в глубокие раздумья. Единственной временной защитой, которую он мог применить, был лед. Сковав целый пласт озера и создав границу между чистой водой и скверной, Август мог, по крайней мере, выиграть время, пока не найдет решение.

«В конце концов, разве вода не присутствует во всем?»

Эта мысль пришла сама собой. Всё, что создавала Эрис, имело в своей основе воду. Она старалась максимально искоренить её присутствие, чтобы Август не вернул контроль, но вода всё равно где-то там оставалась.

«Мне просто не хватает мастерства».

Ему не хватало умения улавливать эти крошечные следы в такой колоссальной массе. Пока не хватало. Но если он хотел выйти победителем из этой битвы воль, он был обязан научиться.

Август крепко зажмурился, сосредоточив всё свое восприятие на одной-единственной точке, на крохотной частице воды. Он изучал эту каплю во всех деталях, постигая её состав и связи, создающие зримый образ влаги.

Минуты текли одна за другой. Эрис не прекращала атаку, и ледяная стена, воздвигнутая Августом, была уже практически разрушена. Она всё глубже вгрызалась в его территорию, пока он продолжал искать путь к спасению.

И хотя изучение капли не дало немедленного ответа, оно указало ему дорогу. Если он может почувствовать одну каплю воды в огромном озере, если может препарировать её и заглянуть за грань того, что видит глаз, то он сможет проделать то же самое и с телом тьмы.

Это ведь всё еще было море, верно? Море мрака, поднимающееся из глубин, чтобы поглотить мир.

Пока Эрис совершала широкие жесты, стараясь захватить как можно больше пространства за короткий срок, Август скрытно отделил малую толику её тьмы и погрузился в неё чувствами, как до этого — в каплю. Он препарировал её, изучал, и меньше чем через пять минут нашел спрятанную внутри воду.

Текстура этой тьмы была отвратительной — липкая и сбившаяся в комки, словно прокисшее молоко. Похожая на смесь масла и хладагента там, где им быть не положено, эта сгустившаяся мгла прятала эссенцию воды в самой своей глубине.

Теперь, когда Август нашел зацепку, у него появился шанс. Проблема заключалась в том, чего успела добиться Эрис за это время. Озеро целиком окрасилось в иссиня-черный цвет. Под контролем Августа не осталось ни пяди. Несмотря на уверенность в своих силах, он был вынужден покинуть поверхность озера и взмыть в воздух.

Тьма уже хватала его за пятки, пытаясь утащить в свои бездонные, холодные глубины. Он развел руки в стороны и снова сосредоточился, зная, что на такой высоте он на время в безопасности.

«Вода…»

Она была там. Скрытая, безмолвно взывающая о помощи, она ждала своего господина. Августу нужно было лишь научиться слышать этот зов, понимать её нужды. И благодаря знаниям, полученным в ходе этого молниеносного эксперимента, он сделал именно это.

Он представил тьму как нефтяное пятно и начал методично отделять её от воды. Создавая барьеры вокруг крупиц первозданной стихии, он медленно соединял каждый найденный след, пока они не начали сливаться в нечто большее.

В этом океане мрака это была лишь крошечная точка, но это был проблеск лазури. Со временем он будет разрастаться всё шире и шире, пока от власти тьмы не останется и следа.

По крайней мере, так бы и случилось, если бы Август не находился в пылу сражения.

Видите ли, Эрис прекрасно понимала, что он пытается сделать, и знала, как его остановить. Контроль маны и домена были её сильнейшими сторонами. Каким бы могучим ни был противник, каким бы талантом он ни обладал, она отказывалась уступать в этих аспектах.

Поэтому, стоило Августу начать распространять свое влияние, Эрис немедленно перешла к подавлению.

Это стало первым масштабным столкновением в их битве доменов.