Казалось, они в одно мгновение перенеслись в совершенно иную реальность.

Когда грунтовые воды с неистовой силой прорвались сквозь земную твердь, стремясь к единственному человеку, которого признали своим господином, почва под ногами Августа и Эрис просто исчезла. Земля смешалась с исполинскими валами и была унесена прочь. Массивные обломки скал крошились в пыль и вымывались за пределы новорожденного озера.

Поле боя, где мгновение назад сражались Август и Эрис, ушло глубоко под землю. Теперь им предстояла схватка на воде, в стихии, сотворенной волей Августа.

Разумеется, внезапное появление такого количества влаги разрушило домен тьмы. Тем более что Эрис сама оказалась в её тисках. Она мгновенно сосредоточилась на ювелирном контроле: используя частицы мрака, растворенные в самой воде, она вытолкнула себя из волн и взмыла в воздух.

Август же, окруженный водой, чувствовал себя как дома. Он не стал преследовать её в небе, а сразу перешел в атаку, стоя прямо на гребне бурлящего вала.

«Форма».

Август резко повел рукой, и волны послушно превратились в двух драконов-близнецов.

«В бой».

Водяные звери устремились ввысь. Они преследовали Эрис, широко разевая пасти, готовые растерзать и поглотить свою жертву.

«Черт!» — Эрис яростно стиснула зубы.

Она попыталась спешно выстроить защиту, но этого оказалось недостаточно.

*БА-БАХ!*

Драконы протаранили её тьму, и Эрис мгновенно захлебнулась в их мощи. Законы воды даровали стихии одновременно и гибкость, и сокрушительную жесткость. В атаке они позволяли манипулировать телом врага, выкручивая его так, чтобы полностью обезоружить или прикончить. Эрис была гибкой, это верно, но ей было далеко до текучести воды. Её тело скручивало потоками внутри водяных драконов, изгибая под немыслимыми углами.

И прежде чем она успела прийти в себя, вода вмиг затвердела, зажав её в мучительных тисках. Зрелище могло бы показаться комичным, если бы не серьезность ситуации. Впрочем, Август на этом не остановился.

«Пронзи её».

По новому приказу из озера вырвалось несколько струй, мгновенно обратившихся в лед. Следуя за своими водяными собратьями, они устремились к цели.

*Свист! Свист! Свист!*

Воздух прорезал резкий звук, и пролилась первая кровь. Ледяные копья прошили водяных драконов насквозь, оставив рваные раны в плече, бедре и животе Эрис.

— Ш-ш-ш! — она зашипела от боли, и её взгляд стал опасно острым.

*БУМ!*

Из тела Эрис вырвалась аура первозданного мрака, отравляя окружающую воду. Когда жидкость превратилась в едкий яд, Август утратил контроль над драконами, удерживавшими пленницу. Теперь они стали частью силы Эрис. Она оставалась внутри ядовитой субстанции лишь потому, что та служила ей естественным щитом.

Воспользовавшись передышкой, Эрис залечила раны маной и тут же начала готовить контратаку, чтобы сбить наступательный порыв Августа. Вопрос был в том — как? Имея под рукой такую массу воды, Август обладал почти бесконечным запасом энергии, в то время как она была ограничена пределами собственного тела.

Она могла создать тьму, чтобы противостоять этому морю, но в затяжном бою ей не победить. Август использовал природный ресурс, подкрепленный его маной и законами. Ему не нужно было тратить силы на создание самой среды, поэтому его расход был куда ниже. Учитывая, что он уже сражался с ней на равных и так легко нанес ранения, стало ясно: Август больше не уступает ей в могуществе.

Если его запасы маны окажутся больше, то в долгом сражении победа останется за ним. Эрис должна была либо найти аналогичный природный источник силы, либо закончить бой до того, как решающим фактором станет выносливость.

Первый вариант… был не так уж невозможен.

В конце концов, они договорились встретиться вечером. Небо еще не потемнело окончательно, но с каждой секундой сумерки сгущались.

«Если я хочу получить доступ к источнику силы, мне нужно затянуть бой».

Но затягивание боя давало преимущество Августу. Она оказалась в ловушке. Проблему можно было легко решить, приняв облик истинного тёмного дракона, но Эрис была слишком горда и благородна, чтобы прибегать к трансформации, когда честный поединок был в самом разгаре. Если выбора не останется — она изменится. В любом случае, судя по тому, как они сейчас использовали свои законы, битва в облике драконов долго не продлится.

Сейчас важнее всего было вернуть сражение в исходную точку, уравняв шансы. Её взгляд упал на озеро, поддерживающее Августа.

«Это…»

На дне любого водоема всегда царит тьма. В небольших ручьях она почти незаметна, но чем глубже вода, тем сильнее присутствие мрака. Большая часть океана — это сплошная тьма. Существам, живущим там, приходится приспосабливаться к ней так же, как к чудовищному давлению. Это озеро было не таким глубоким, как океан, но всё же внушительным. При его создании был уничтожен почти километр скальной породы.

Тьмы, скопившейся в глубине, было вполне достаточно. Эрис развела руки, подчиняя себе энергию. Она сосредоточила волю на озерных недрах, устанавливая связь с темным безмолвием, где могли выжить лишь единицы.

Это была концептуальная тьма, не столь явная, как тени на земле. Тем не менее, если она найдет способ обуздать её, чаша весов склонится в её пользу.

Август почувствовал, как неуловимо изменилось её состояние. Она больше не источала ману, сосредоточившись на удержании той энергии, что уже была проявлена в мире. Её внимание переключилось на нечто иное, и, проследив за этим потоком, он понял её замысел.

«Ясно… — отметил он про себя. — Значит, ты всё-таки хочешь превратить это в битву доменов».

Её домен был сокрушен, а его — воздвигнут. В ответ она делала именно то, от чего он воздержался ранее.

«Но если хочешь создать свой мир внутри моего, тебе придется постараться гораздо сильнее».

Самой большой глупостью для Августа было бы дать Эрис шанс на один мощный ход. Пока она ограничена мелкими и точными техниками, она не сможет перехватить инициативу или серьезно ранить его. Впрочем, это было в какой-то мере самообманом. Эрис не из тех, кого можно остановить обычными средствами, если она что-то вбила себе в голову. Не будь она такой, она бы никогда не преследовала Августа с таким упорством.

Она стала его первым настоящим соперником в этом мире. Джуно был другим — они были друзьями и никогда бы не причинили друг другу вреда намеренно. Эрис же была чистым конкурентом. Тем, кого он стремился превзойти, и тем, кто наотрез отказывался уступать ему.

На мгновение Август поймал себя на мысли, что этот бой значит для него куда больше, чем он ожидал. Но это мимолетное раздумье быстро исчезло.

*СВИСТ!*

Воды озера забурлили. Они перекатывались из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом, пока не образовался колоссальный водоворот. В самом центре озера зияла бездонная дыра, уходящая глубоко под землю. И на её дне царила лишь первозданная тьма.

*ГУЛ!*

Казалось, эта тьма открыла глаза и оскалилась в злобной ухмылке. Август понял, что задумала Эрис, и уже начал готовить ответный удар. Однако она завершила свой маневр быстрее, чем он успел что-либо предпринять.

«Истинный гений».

В её жилах текла кровь Священного Дракона. Она не была противником, которого можно легко одолеть, подобно аристократам; она была соперницей с тем же стартовым капиталом и потенциалом, что и у него самого. Против такой, как она, уловки не сработают. Единственный способ победить — действительно превзойти её в мастерстве.

И именно от этой мысли сердце Августа забилось в неистовом восторге. Истинное испытание таланта, битва, в которой ни у кого не возникнет сомнений в победителе…

«Начинаю понимать, почему Валери целый месяц игнорировала войну».

Подобные битвы вызывали зависимость, особенно у молодого гения, жаждущего роста. Он поддерживал её именно потому, что и сам это понимал. Но совсем другое дело — прочувствовать это на себе.

Он посмотрел на Эрис, и в его глазах вспыхнуло яростное пламя. Неважно, займет это минуту или год. Он одолеет её в честном бою. И он клялся сделать эту цель реальностью.