С точки зрения мгновенного эффекта действия Эрис определенно производили куда более сильное впечатление. Тьма, которую она призвала, в мгновение ока поглотила обширную территорию, создав вокруг неё непроницаемый домен.

Август, напротив, не стал сразу же высвобождать колоссальные объемы своей стихии. Это пространство было слишком тесным для того, чтобы вместить в себя целый океан, поэтому он взял под контроль подземные реки и резервуары, скрывая их мощь до нужного момента. Впрочем, долго таиться им не пришлось.

Схватка перешла из ближнего боя в дистанционный. Разойдясь, оба гения получили необходимое время, чтобы воззвать к своим силам.

Эрис нанесла удар первой.

«Танец Десяти Тысяч Демонов».

Она вскинула руку параллельно земле, и наружу вырвался неистовый поток маны. Окружающая её тьма начала искажаться, и способность, которую Август уже видел прежде, вновь явилась миру. Армия призрачных зверей, рожденных из чистой тьмы, устремилась к нему на немыслимой скорости. По отдельности они не представляли смертельной угрозы, но их численность была по-настоящему пугающей.

Стоило им подобраться поближе, и они могли нанести урон, который Август уже испытал на собственной шкуре. В прошлый раз они вцепились ему в ноги, а когда его движения оказались скованы, поглотили целиком. Если бы Эрис не одолела его раньше, его выбывание из первого раунда было бы куда более болезненным.

К счастью, нынешний Август уже не был тем беспомощным юнцом.

Раздался гул, и его мана неистово взревела. В этот миг скрывать правду стало бессмысленно. И Эрис, и наблюдающая за ними толпа осознали: Август успешно достиг 4-го ранга. Это вовсе не гарантировало ему легкую победу, но мысль о том, что он может с позором проиграть, мгновенно испарилась из умов зрителей.

«У меня не особо получается придумывать пафосные названия для навыков…»

Дэмиен как-то говорил ему, что именовать техники в человеческом обличье важно лишь для того, чтобы лучше их структурировать. Наличие имени и конкретного действия, закрепленного за атакой, позволяло быстрее визуализировать и мобилизовать ману. Для этой цели лучше всего подходили простые и емкие названия — эффективные слова, которые можно было мгновенно извлечь из памяти, чтобы привести атаку в движение.

Поэтому вместо чего-то вроде «Гнева Бога Океана», Август лишь мысленно произнес одно слово:

«Воспрянь».

Земля взорвалась!

Из-под ног забили бесчисленные гейзеры, вырываясь из недр с оглушительным грохотом. От обычных источников их отличало лишь невероятное количество извергаемой воды. Вся округа вмиг превратилась в грязное месиво, а когда почва перестала впитывать влагу, бушующие потоки хлынули во все стороны, сметая всё на своем пути.

Армия теневых зверей не успела преодолеть и половины дистанции, когда её встретили мощные водяные струи. Сначала раздался резкий хлопок — первая волна столкнулась с физической мощью колоссальной массы воды, — а затем послышался многоголосый визг и скрежет: демоны начали захлебываться в яростном потоке.

Тьма и вода не вступали в прямое противостояние, но и не смешивались. Если бы они пожелали стать единым целым, то могли бы явить миру совершенно иную силу. Но сейчас они были враждебны друг другу, и тьма вела себя подобно маслу, пытающемуся удержаться на поверхности воды. Демонические звери были созданы для тверди — им полагалось бегать, а не плавать. Оказавшись в тисках чудовищного давления, они лопались и рассеивались в воздухе.

Эрис прищурилась, готовя следующую атаку.

Как работает тьма дракона? Разумеется, это тьма, рожденная, чтобы поглотить мир. Тьма Эрис была сродни ночи и самой смерти. Через смерть она разъедала реальность и призывала существ из иных планов бытия. А через ночь она могла подчинять себе само пространство, превращая мир в свои личные владения.

Когда Эрис высвободила ману во второй раз, день словно сменился ночью. Плотный купол мрака накрыл всё вокруг, погружая Августа в мир вечной тени.

— Цык.

Август напряг зрение, пытаясь привыкнуть к новым условиям, но этот искусственный мрак не давал ему ни малейшего шанса что-либо разглядеть. Он чувствовал себя так, словно его накрыли тяжелым, удушающим одеялом. Каждое его чувство было перегружено близостью тьмы, что делало невозможным восприятие угроз, таящихся вдалеке.

Он с силой топнул по земле, проверяя, не уходит ли почва из-под ног. Вокруг него снова забили гейзеры, создавая подобие барьера, после чего Август заставил воду вращаться вокруг себя в бешеном ритме.

И он успел как раз вовремя.

Свист! Свист! Свист!

Август резко повернул голову влево: три стрелы вспороли черноту и врезались в его щит. Центробежная сила мгновенно остановила их, превратив в пыль, но это было лишь начало наступления Эрис.

Удары сыпались один за другим. Свист снарядов, глухие хлопки маны и грохот взрывов сотрясали барьер. Атаки прилетали со всех сторон, четко обозначая, что Эрис постоянно меняет свою позицию, кружа вокруг него.

«Я не смогу контратаковать, пока заперт в этой клетке».

У него было два пути: либо найти способ сломать её ритм, либо создать собственный домен внутри её владений. Он не считал, что пришло время мериться силой господства над пространством, но выбраться из этой ситуации при помощи грубой мощи было вполне реально.

«Так. Спокойно».

Даже если он не будет выставлять свою силу напоказ, на данном этапе его происхождение уже вызывало вопросы. Никто больше не верил, что он обычный простолюдин — это было очевидно.

«Раз уж до этого дошло, я просто должен заставить их поверить, что я кто угодно, только не Лазурный Дракон».

К счастью, Август сейчас использовал именно грунтовые воды. Пока он не воззвал к мощи моря, у них не будет причин подозревать в нём выходца из родословной, считавшейся давно истребленной, верно?

«Ого, а ведь я раньше об этом даже не задумывался».

Как только он осознал, что может просто завуалировать истинную природу своей крови, не скрывая при этом силу, всё его мировосприятие изменилось.

«Прекрасно».

Он хищно ухмыльнулся и мысленно потянулся к подземным источникам.

«Ко мне».

Он воззвал ко всей воде в округе. Сознание Августа, как дракона 4-го ранга, проникло на сотни километров вглубь земли, пробуждая спящую там эссенцию. Вода — сила, без которой невозможно само существование мира. Зачастую её принимают как должное, но она столь же важна, как и само пространство. Без воды жизнь никогда бы не зародилась. И как бы драконы ни кичились своим величием, когда-то и они были лишь ящерицами, чье выживание зависело от глотка воды.

Эту силу жизни и смерти Август заставил вспомнить свою истинную цену. Каждая капля, способная отозваться на его зов, устремилась к поверхности. И единой сокрушительной волной эта исполинская масса жидкости протаранила домен тьмы Эрис.

Раздался оглушительный взрыв!