— Август Войд.

Эрис произнесла его имя с коротким кивком, приземляясь прямо перед ним.

— Стоит ли говорить, что я с нетерпением ждала нашей встречи?

Август ответил лишь кривой усмешкой, покачав головой.

— Вряд ли твои причины меня обрадуют, так что лучше не стоит, — отозвался он.

Они явились сюда ради дуэли, но это не означало, что бой вспыхнет в то же мгновение. Впрочем, вести светские беседы, не будучи друзьями, было делом непростым. Они замерли друг напротив друга — никто не желал делать первый ход, пока противник не будет полностью готов.

Их честную дуэль, к которой они стремились, едва не пустил под откос третий лишний. Эрис фактически утратила контроль над своей армией. Солдаты подчинялись Вильгельму, чей извращенный энтузиазм обладал какой-то пугающей, притягательной харизмой. У Эрис было гораздо больше шансов привести их к победе, но Вильгельм заставлял их *чувствовать* себя победителями уже сейчас. Для молодых гениев, которым зачастую не хватало жизненного опыта и рассудительности, последнее было куда заманчивее.

В конце концов, они разделяли его мировоззрение. Они тоже видели в простолюдинах лишь грязь под ногами. Им тоже хотелось сеять хаос и упиваться властью, которую им не позволяли проявлять во внешнем мире. Возможно, это Эрис и остальные были «странными», раз не вписывались в эту картину.

Так или иначе, Эрис превратилась в номинального лидера, неспособного повлиять на безумства собственной команды. И раз уж её люди решили вести себя как идиоты, она сочла за лучшее закончить всё это одним ударом, лишив их шанса на дальнейшее позорище.

Схватка между ней и Августом сама по себе не могла остановить войну, но если воины Августа сумеют занять замок, пока остальные заняты резней, правила игры изменятся коренным образом. Двое гениев пришли к соглашению: исход этого боя решит судьбу всей войны.

Если Август проиграет, его войска признают поражение, каких бы успехов они ни достигли. Если же он победит, захват замка будет официально подтвержден, и победа автоматически отойдет его стороне. Это было простое решение, потребовавшее, однако, титанических усилий при планировании. Но теперь, когда механизм был запущен, всё зависело только от них.

— Ну так что, мы начнем или как? — нетерпеливо бросила Эрис.

— Я готов в любую секунду, — спокойно ответил Август.

Эрис кивнула и сделала несколько шагов назад, оставив между ними дистанцию около десяти метров. Она пригнулась, принимая боевую стойку. Взгляд её мгновенно преобразился — теперь перед Августом стояла та самая хладнокровная убийца, которую он знал.

Август тоже занял стойку, превращаясь в бойца, с которым ей еще не доводилось сталкиваться. Между ними пронесся прохладный ветер, словно подготавливая сцену для грядущего действа. И стоило одинокой сухой травинке коснуться земли, как оба сорвались с места.

*Бам!*

Первое столкновение было чисто физическим. Август прекрасно знал, на что способна её мана, но она почти ничего не знала о его способностях. Если не считать того случая во втором этапе, у неё не было возможности понять истинную природу его силы. Более того, если она попытается оценивать его через призму их прошлой встречи, то проиграет в мгновение ока.

От Августа теперь исходила иная аура. Дело было не в голых цифрах мощи, а в самой его манере держаться. Интуиция шептала Эрис, что он вырос над собой гораздо сильнее, чем можно было ожидать, и, повинуясь этому чутью, она решила сначала прощупать его оборону.

*Удар! Еще удар!*

Они обменивались выпадами один за другим. Драконы — существа, наделенные колоссальной физической силой; их телесный потенциал ничуть не уступал сродству к мане. Обретая маневренность в двуногом теле, они становились подобны тиграм, обретшим крылья. В отличие от людей-практиков, драконы стремились использовать весь потенциал своей плоти.

Эрис в бою полагалась на ноги. Её удары, подобные росчеркам молнии, были столь стремительны и коварны, что ощутить их можно было лишь в момент попадания. К тому же она обладала невероятной гибкостью. Её тело изгибалось под немыслимыми углами, позволяя одновременно и уклоняться, и контратаковать.

*Грохот ударов слился в единую канонаду.*

Она находилась в постоянном движении. Её ноги генерировали безумную мощь, обрушиваясь на Августа со всех сторон и не давая ему пространства для маневра. Август защищался, как мог. Он не уступал ей в гибкости, но ему еще не доводилось сражаться с противником, столь сильно акцентированным на атаках ногами.

Она нанесла очередной удар, который Август заблокировал предплечьем. Стоило ему подумать, что появился шанс разорвать дистанцию, как Эрис обвила ногой его руку и, резко крутанувшись всем телом, буквально вскарабкалась на него, пытаясь в долю секунды сломать ему шею.

*Бам!*

Август с силой впечатал ступню в землю, гася её инерцию и не позволяя приблизиться к своей голове. Резким взмахом руки он отбросил её в сторону и тут же бросился вдогонку.

*Тяжелые удары сотрясали воздух.*

Наступление Августа ощущалось иначе. И он, и Эрис много двигались в атаке, но делали это по-разному. Эрис всегда перла напролом, Август же предпочитал кружить вокруг цели, делая свои выпады непредсказуемыми. У неё было преимущество в скорости, но каждый его удар нес в себе куда большую разрушительную мощь.

К тому же Август мастерски владел кулаками. Он бил и левой, и правой так, словно у него не было ведущей руки. И хотя руки не обладали такой амплитудой, как ноги Эрис, его опыта было более чем достаточно, чтобы использовать их на полную.

*БУМ!*

От чудовищной силы удара Эрис отбросило назад, её ноги пропахали глубокие борозды в сухой земле. Ей было несложно блокировать его выпады, но инерция, передаваемая через руки, всё равно наносила урон. Ей приходилось постоянно смещаться, стараясь уйти с линии атаки его непредсказуемых серий.

В плане чистой физической подготовки разрыв между ними был невелик, но он всё же ощущался. Август снова пошел на сближение и нанес сокрушительный удар.

*БАБАХ!*

Кулак рассек лишь воздух — Эрис вовремя пригнулась. Она извернулась и ударила ногой снизу вверх, надеясь сбить его темп, но Август уже сменил позицию.

*УДАР!*

Два кулака впечатались ей в живот, вмиг выбив дух и отправив в полет к земле. Не успев вовремя опустить ногу, она потеряла опору и не смогла выровняться в воздухе. Если она сейчас рухнет на спину, то окажется в крайне невыгодном положении.

«Черт».

В их первом столкновении проиграла именно она.

*СВИСТ!*

Она воззвала к своей мане, обращаясь в тень и телепортируясь на несколько метров в сторону. Теперь, когда первый барьер был сломлен, использование маны больше не возбранялось. Но это было только на руку. Именно в этом аспекте Эрис была твердо уверена в своем превосходстве.

Вокруг неё разлилось бескрайнее море тьмы. В то же мгновение земля под ногами задрожала, а вода в округе откликнулась на зов Августа.

Теперь битва перешла в плоскость ювелирного контроля маны. Эрис не сомневалась, что она в этом лучше — с ресурсами её клана было бы странно думать иначе. Однако у Августа был учитель, о котором другие могли только мечтать. А в том, что касалось контроля, он был одарен с рождения.

Многие могли подумать, что здесь всё и закончится, но они даже не подозревали… насколько близким окажется этот бой.