Слова были бессильны перед тем, что разверзлось на глазах у всех.

Зрители замерли, боясь вздохнуть, когда то «нечто» вырвалось из земных недр. Существо было слишком огромным, чтобы осознать его истинные размеры; единственное, что удалось разглядеть — это исполинская пасть, поглотившая все три пограничных города целиком.

Челюсти сомкнулись с такой скоростью, что во все стороны разошлась мощная ударная волна. Со стороны Эрис она разбилась о барьер, не причинив вреда внутренним землям, но на другой стороне никакой защиты не было.

Буря обрушилась на пограничные города Августа, в щепки разнеся стены. Если бы не Валери, Мелания и их соратники, вставшие на защиту жителей, в то мгновение погибли бы все.

В масштабах войны это не стало чем-то неожиданным. Рафаэль был обречен, и ничто не могло этого изменить. Однако последствия этого шага оказались куда серьезнее.

Когда Рафаэль отбивал город у Эставиана, он тоже не заботился о невинных, позволяя им гибнуть ради достижения цели, но тогда толпа чувствовала лишь легкое недовольство. Теперь всё было иначе. Пугающий реализм, с которым умирал каждый искусственный житель, оказался слишком тяжелым испытанием для психики зрителей.

Стоило им представить себя на этом месте — зажатыми между молотом и наковальней двух Священных Кланов, которым плевать на их судьбы, — как ужас становился почти осязаемым.

Вильгельм предельно ясно донес свое послание. Жизни простых людей стоили лишь столько, сколько он соизволит им отмерить. Если он пожелает их смерти, никто не сможет сопротивляться, вне зависимости от их силы или статуса.

В чем смысл политики и интриг их социальной иерархии, когда существует каста людей, стоящая настолько выше них? Неужели их жизни и впрямь столь же ничтожны, как он только что показал?

Это откровение породило ярость в сердцах многих жителей Арулиона, но этой ярости некуда было выплеснуться. Они наглядно увидели, что бывает с теми, кто смеет гневаться на сильных мира сего, а обращать злобу друг на друга было бессмысленно. С того мгновения над миром воцарилось глубокое чувство безнадежности.

Наблюдая за происходящим издалека, Август до боли стиснул зубы.

«Так, значит, вот как?»

Он чувствовал ту же несправедливость, что и все остальные. Ему не верилось, что противник решил вести войну подобными методами. С самого начала это могло быть просто состязанием сил. Если бы не население, живущее на их территориях, Август и сам не стеснял бы себя в разрушениях. Однако людей явно ввели в уравнение именно для того, чтобы битва не закончилась слишком просто.

«Это послание… предназначалось мне?»

Хотя Вильгельм не показывался, а само событие выглядело как стихийное бедствие, Август знал правду. Он кожей чувствовал злобу, стоящую за каждым принятым на той стороне решением, и это заставляло его кровь кипеть.

«Игра вдолгую больше невозможна».

У Августа был отличный план планомерного сокрушения врага. Он собирался продемонстрировать мощь своего интеллекта и победить их до того, как они успеют предпринять что-то значимое. К несчастью, один лишь голый расчет не вернет надежду тем, кто наблюдает за ним по ту сторону барьера.

Он не мог в точности знать, что чувствуют зрители, но понимал общую суть через собственные эмоции. Наверняка они хотели взбунтоваться. Хотели заявить о себе, показать миру, что их жизни стоят не меньше жизней небожителей.

И именно он должен был стать тем, кто вернет им эту надежду.

Будучи сам простолюдином, человеком, выросшим среди прекрасных людей, которых мир отказывался помнить, он обязан был показать: они могут всё, если только попытаются. Их могут помнить как героев, творцов или ученых. Статус не определяет человека, и Арулион — это не то, чем его пытаются выставить Священные Кланы.

«Хорошо».

Если ради этого придется отбросить все предосторожности — пусть будет так. Он хотел скрывать свою истинную мощь еще какое-то время, но если мир жаждет увидеть силу, он её получит.

Рафаэль исчез в утробе зверя. Судьба его самого, его наемников и последовавшего за ним Джио оставалась неизвестной. Подземная тварь, вероятно, обитала в этих краях веками. Вильгельм сумел использовать её один раз, но второго шанса у него не будет. К тому же, пожертвовав тремя собственными городами ради этой атаки, он значительно облегчил задачу стороне Августа.

— Слушайте все.

Голос Августа, холодный и резкий, прозвучал в коммуникаторах. Услышав подтверждения от членов своей команды, он окончательно внутренне собрался.

— Забудьте обо всем, что мы делали до сих пор. Переходим к Плану Z.

У этого плана не было красивого названия, потому что они изначально не собирались к нему прибегать. Август называл его «Планом Z», потому что это был их последний рубеж — то, что применяют лишь в безвыходной ситуации. Сейчас ситуация не была таковой, но все поняли, почему Август принял такое решение.

Если та сторона жаждет крови, они её увидят. Их потери на данный момент были примерно равны, и казалось, Вильгельм с Эрис решили, что завладели преимуществом, нанеся первый сокрушительный удар. Август с радостью готов был показать им, как жестоко они ошибались.

***

Август и его соратники обладали реальным боевым опытом. Войны, в которых они сражались в Бастилии, не были детскими забавами. Они были куда кровожаднее нынешней схватки. Там люди гибли тысячами каждый час, а кровь так обильно пропитывала почву, что земля оставалась багровой долгие годы.

Они не использовали этот опыт до сих пор, потому что это была лишь симуляция. Но стоило Августу объявить о Плане Z, как всё изменилось. Действия Вильгельма стали катализатором планомерного уничтожения его собственной армии. Большая часть его войск была сосредоточена в трех внутренних городах, остававшихся нетронутыми до этого момента.

Теперь территории разделяла гигантская расщелина в центре, но пересечь её не составляло труда. Особенно когда гении, жаждущие войны, решили принять свои драконьи обличья.

По приказу Августа массированные атаки обрушились на все регионы территории Эрис. Используя технологии Бастилии, всё еще бывшие в новинку для Арулиона, сторона Августа сумела захватить абсолютное преимущество.

В последующие недели война шла по нарастающей. Большинство рекрутов Эрис были повержены прежде, чем успели проявить хоть каплю своей мощи. Словно желая избавиться от всех лишних, бойцы Августа целенаправленно выслеживали и устраняли гениев благородных кланов, когда-то объединившихся под началом Микаэля.

Это не составило труда. Как только Войны Наследников превратились в битву на пределе роста, сцена осталась лишь для Священных Кланов. Аристократы безнадежно отстали, и на третьем этапе у них не было ни единого шанса. Даже такие, как Ремелия, доставившая Валери немало проблем в лабиринте, пали, не успев совершить в этой войне ничего примечательного.

Через месяц на стороне противника остались лишь гении Священных Кланов — не считая, разумеется, уже выбывшей Джанны. Валери и Фалдрен продолжали свой бой в изолированном уголке, где им никто не мешал, и это была единственная часть поля битвы, оставшаяся неизменной.

Август тоже терял людей. В том неистовом сражении, что развернулось теперь, выжить всем было невозможно. И поскольку в войне оставались лишь те, кто действительно имел шансы на победу в турнире, все участники его альянса, кроме него самого, Мелании, Валери и гениев Священных Кланов, были исключены. Лукас и Офелия выбыли, забрав с собой всех аристократов противника, так что их заслуги трудно было переоценить.

В конечном счете тех, кто мог бросить вызов гениям Священных Кланов и победить, осталось немного. Трое самородков из фракции простолюдинов и еще четверо, которых Август призвал словно из ниоткуда. Тем не менее у Августа был перевес и в численности, и в силе.

Оставался лишь один вопрос: как враг отреагирует на свое плачевное положение? Ведь Эрис и Вильгельм так и не покинули свой замок.

Прятались ли они там, словно черепахи в панцире, или готовили нечто еще более коварное, чем их последний ход — оставалось загадкой. Но пришло время призвать их к ответу. Эти два гения, которые привыкли вести себя так, будто происходящее их не касается…

Август терпеливо ждал момента, когда сможет стереть это выражение с их лиц.