Прошли сутки, но ситуация почти не изменилась. Фалдрен и Валери всё так же вели бой в западной части арены, Рафаэль удерживал позиции в центральном пограничном городе, а остальные оставались на своих местах, ожидая, когда лидеры предпримут следующий шаг.

Стоит отметить лишь Эставиана, который сумел собрать около двух сотен солдат, уцелевших после разрушения города, и выстроил линию обороны против Рафаэля. По крайней мере, именно так считал сам Рафаэль, однако он сильно переоценивал свою значимость в этой войне.

Поскольку Август позволил ему собрать под своим началом большую часть армии и наладить с ней личный контакт, а также из-за того, что Рафаэль получал от Августа всё желаемое в обмен на сделки, которые считал выгодными только для себя, он возомнил себя центром мироздания. И в каком-то смысле так оно и было. Вот только совсем не в том ключе, на который он рассчитывал.

Наверное, многим было интересно, как же вскрылась гибель Джанны. На самом деле всё произошло довольно прозаично. Эрис пыталась связаться с ней еще со вчерашнего дня. Всякий раз, когда на поле боя происходило что-то новое, а разведчица молчала, Эрис в ярости кричала в устройство связи, требуя ответа.

Они не были подругами. Эрис прекрасно знала о зависти Джанны и понимала, что та вполне способна уйти в «радиомолчание», если решит, что так сможет единолично присвоить все заслуги. Однако даже это не объясняло столь затяжной тишины. Тем более сейчас, когда Август и его люди проявляли такую активность.

Скрывая информацию от команды, Джанна вредила прежде всего самой себе. В какой-то момент даже гордыня и ревность должны были уступить место холодному расчету. Если Джанна действительно была достойна представлять свой клан в этом состязании, как считали старейшины, она должна была рано или поздно это осознать и пойти на контакт.

Но она молчала.

Джанна так и не вышла на связь, что бы ни происходило. Именно тогда Эрис была вынуждена признать очевидное.

— Она мертва. Эта идиотка умудрилась вылететь первой.

Горькая, унизительная правда, которую тем не менее пришлось принять.

— Вот к чему приводит самоуверенность, не так ли? Или вы в Клане Нокт все такие истерички, склонные к театральным жестам? — вставил свои пять копеек Вильгельм. Его мнения никто не спрашивал, но его это мало заботило.

— Серьезнее, ублюдок. Мы потеряли одну из наших немногих эффективных фигур, в то время как у них по-прежнему есть разведчик, снабжающий их сведениями.

— Ха-ха-ха! Ты про Серьиуса? Он парень скрытный, это да, но во дворец ему не пробраться. Он и сам понимает: стоит ему сунуть нос внутрь, и он труп. Потому-то он и ошивается где-то на задворках всё это время.

— Как бы то ни было, пока он свободно гуляет по нашей территории, он представляет угрозу. Ты очень уверен в своих интригах, но знаешь что? Ты ничем не лучше остальных. Твои планы пойдут прахом, если ты не сменишь тон.

— Как у Джанны? Оцениваю твою заботу, но со мной такого не случится. Видишь ли, в отличие от неё, я не просто «самоуверен». Моя уверенность ровно того размера, который я могу себе позволить, занимая текущее положение.

Проще говоря, даже если их поведение было схожим, Вильгельм считал, что имеет на это право, в то время как Джанна была просто жалкой. Как и всегда, человек по имени Вильгельм Ликва жил в полном отрыве от реальности. Весь его мир был фантазией, созданной лишь для его собственного возвеличивания.

— Впрочем, оставим это… — произнес он, и в его глазах ни на миг не промелькнуло серьезности. — Раз Джанна выбыла, я ведь могу делать всё, что мне заблагорассудится, верно? Мне уже не терпится увидеть их лица, когда они получат мой «подарок».

Изначально сигналом к действию должен был стать отчет Джанны о передвижениях врага, но эта возможность была упущена. Не имея точных данных, следовало бы действовать осторожнее, но Вильгельм считал иначе. Он хотел нанести удар. Здесь и сейчас. Он жаждал увидеть, как на мир обрушится разрушение, стирая в порошок всё и вся, что не заслужило его личного признания.

Вильгельм не был рожден для того, чтобы править. Он был мясником. Дай ему власть над королевством, и он приложит все усилия, чтобы увидеть его крах. И хотя сейчас всё происходило в симуляции, это давало ему шанс совершить то, о чем в реальной жизни он мог только мечтать.

Его лицо исказилось в гримасе, которую Эрис прежде никогда не видела. В глазах вспыхнул кровожадный блеск, а на губах заиграла темная, извращенная улыбка. Он походил на волка, загнавшего добычу и предвкушающего её мучения.

— Действуй.

Он произнес лишь одно слово, но человек на другом конце связи прекрасно понял, чего от него ждут. Кроме Эрис и Вильгельма, этот исполнитель был единственным, кто знал о плане. Его единственной задачей в этой войне было нажать на кнопку. И он, горя желанием отличиться, сделал это без малейших колебаний.

Находясь во дворце, он не почувствовал мгновенного эффекта, но для тех, кто оказался в самом эпицентре… В этот миг всё поле боя преобразилось.

***

Этого извержения не ожидал никто. Даже Август и Сера, подозревавшие о наличии скрытой угрозы, не могли вообразить её истинных масштабов.

Кнопка была нажата, и разверзся истинный ад.

*БА-БАХ!*

Целая полоса земли, на которой располагались все три пограничных города со стороны Эрис, была мгновенно отсечена от остальной территории колоссальным барьером. Всё началось с едва заметных трещин, но те в мгновение ока превратились в бездонные пропасти, уходящие в самые недра мира. Земля буквально уходила из-под ног, и три города были стерты в порошок.

— Всем спокойствие! Взлетайте! — в самом центре хаоса Рафаэль отчаянно пытался командовать своими людьми.

Их захлестнул шквал криков простолюдинов: сотни тысяч искусственных жителей были заживо погребены в недрах земли. Из разломов хлынула раскаленная магма, поглощая тех, кто не успел спастись, и заставляя их переносить невыносимые мучения.

*ВЗРЫВ! ЕЩЕ ВЗРЫВ! ГРОХОТ НЕ СТИХАЛ!*

Разрушения множились каждую секунду, забирая всё новые жизни. Среди этого безумия, в удушливой ауре смерти, окутавшей пограничье, Рафаэль был вынужден защищать прежде всего самого себя.

«Я сейчас умру».

Эта мысль пронзила его разум, леденя душу.

— ЧЕРТ ПОБЕРИ! — взревел он, из последних сил удерживая вокруг себя магический щит.

Энергия, которую он отражал, уходила в стороны, сражая наповал бегущих мимо мирных жителей и окропляя землю кровью. Но даже это свидетельство его невольного греха мгновенно пожиралось потоками магмы, исчезая в огненном зеве.

Все вокруг уже были мертвы или умирали. Барьер, выросший по периметру, отрезал любые пути к отступлению. И словно этого хаоса было мало, из бурлящих глубин начало подниматься нечто иное.

Огромная, чудовищная пасть — зев существа, которого никогда не должно было быть в этой войне — прорвалась сквозь магму…

…и проглотила всё без остатка.