Единственным изъяном столь возвышенного поединка, что развернулся сейчас между двумя юными драконами, была его изнурительная длительность: подобное сражение могло затянуться на долгие дни.

Как стало ясно, обоим гениям требовалось время, чтобы облечь свои глубочайшие убеждения в форму могущественных концепций. Исход битвы решится лишь тогда, когда один из них дрогнет и проиграет в этом столкновении воль. Но поскольку на арене негласно царил кодекс чести, каждому бойцу давали столько времени, сколько требовалось для создания достойного ответа оппоненту.

Если бы кто-то из них не смог породить нечто значимое, он мог бы попытаться собрать из осколков малых истин некое подобие щита, но долго ли продержится такая защита? Рано или поздно тот, чьё понимание окажется слабее, падет.

Но это случится лишь со временем.

Пока же битва Фалдрена и Валери была в самом разгаре. Они решили начать с козырей, выложив свои сильнейшие концепции, и даже спустя несколько часов всё еще пытались выяснить, чья вера в истину непоколебимее. Пройдет еще немало времени, прежде чем они сменят тактику, так что, пока они были заняты друг другом, стоило обратить внимание на маневры остальных.

Заметив отсутствие Валери и ощутив на горизонте мощнейшие выбросы энергии, те, кого она привела из Клана Лесного Дракона, тут же бросились ей на выручку. Но, разумеется, до места они не добрались. Их путь прервал резкий сигнал коммуникаторов, из которых раздался спокойный голос Августа:

— Возвращайтесь на базу. Предоставьте Валери сражаться самой.

Лесные драконы мгновенно вскипели от возмущения.

— Но, господин!

Они всё еще обращались к нему с почтением, так как Валери намертво вбила им в головы, что к нему нужно относиться так же, как к ней самой.

— Никаких «но». Если вы вмешаетесь, то лишь станете для неё обузой. Старший Ревелл отправил её сюда, чтобы она росла и развивалась, не так ли? Неужели вы хотите стать причиной её неудачи в столь критический момент?

Против этого довода возразить было нечего. Что бы ни случилось, Валери не грозила смерть, а любая битва в этих стенах была бесценным уроком. Соратники видели, как изменилась нынешняя Валери по сравнению с той безрассудной юной госпожой, которую они знали прежде. Сама Валери считала, что они не отходят от неё ни на шаг, потому что не могут приспособиться к внешнему миру. На деле же они просто присматривали за ней. Прежняя Валери могла натворить бед из-за своей тяги к развлечениям и полного безразличия к последствиям.

Но она раз за разом доказывала им, что их тревоги беспочвенны. Больше не было причин для столь удушающей опеки. Тяжело вздохнув, они всё же подчинились приказу и повернули назад.

Их разместили в пограничном городе прямо напротив того, который они захватили. К ним присоединились Рауль и Юна. Таков был приказ не Августа, а Иридии.

Она приняла урок Августа близко к сердцу. За те несколько часов, что прошли с момента поражения Джанны, Иридия сумела найти подход к армии, которую он привел. Ей не удалось добиться от них безграничной преданности, но воины зауважали её за способность отбросить спесь и говорить с ними на равных. Когда Джуно и остальные первыми заявили, что будут следовать её указаниям, остальные быстро последовали их примеру.

Иридия не собиралась вести их в бой так, как это делал Рафаэль со своими наемниками. Первым делом она разделила их на группы. Юна и Рауль вместе с лесными драконами заняли западный пограничный город — позже они должны были стать передовым отрядом. Джуно и Микаэлу отправили на помощь Мелании, которая тоже вернулась на свои позиции, стерев с лица земли вражеское поселение.

Этот приказ получили все. Лишь Рафаэль наотрез отказался подчиняться, предпочтя остаться в захваченном им городе. Тем не менее, поскольку те, кто обычно командовал бойцами, теперь выполняли другие роли, остальной армии пришлось встроиться в структуру, созданную Иридией. Она выбрала нескольких выдающихся воинов в качестве командиров и распределила силы между двумя ближайшими внутренними городами.

Третий город остался пустым — это было частью плана, которому еще только предстояло воплотиться в жизнь.

Август и Сера, подобно Вильгельму и Эрис, стояли в своем дворце перед голографической картой, но атмосфера вокруг них была совершенно иной.

— Этот идиот… он ведь и не подозревает, верно? — Сера слегка нахмурилась.

— Я пытался его предупредить, — Август лишь пожал плечами, — но он и слушать не желает.

В своем сообщении Август особо подчеркнул, что подозрительная легкость, с которой они захватили пограничные города, скорее всего, была ловушкой, но Рафаэля это не заботило.

— «Не беспокойся обо мне и моих людях. Занимайся своими делами и не лезь не в свое дело»… Вкратце он ответил именно так. Похоже, чтобы доказать ему свою состоятельность, одних лишь заслуг и таланта недостаточно, — продолжил Август.

— Это же Рафаэль. Он слишком закостенел в своих традициях, даже соплеменники постоянно об этом твердят. И всё же мы не можем просто бросить его на произвол судьбы, правда? — отозвалась Сера.

Август покачал головой.

— Судя по информации от твоего брата, нам остается только наблюдать. Будем надеяться, он выживет, но если нет — это будет целиком на его совести.

Августу не хотелось ставить крест на Рафаэле. Будь это любая другая ситуация, он бы сделал всё возможное, чтобы помочь ему, невзирая на его упрямое желание быть независимым. Но, как и в случае с Валери, для Рафаэля это был шанс научиться чему-то новому и повзрослеть. Потерпит ли он поражение или найдет выход из западни — он осознает цену своей безрассудности. Здесь и сейчас это было самым важным.

— В конце концов, планируя нашу победу, я с самого начала не слишком рассчитывал на Рафаэля.

— Что ты сказал?

— Ничего. Куда важнее то, что все на своих местах. Теперь нам остается только ждать хода противника. Учитывая хаос, который устроила Валери, они скоро поймут, что Джанна выбыла. Скажи Мелании и Иридии, чтобы были наготове.

Сере было лучше не знать того, что он пробормотал. Она кивнула и ушла отдавать распоряжения. Тем временем Август снова перевел взгляд на карту.

«Вильгельм Ликва…»

Именно этот человек руководил той стороной. Август слышал о Клане Ликва слишком много. Больше того, благодаря памяти Цинлуна, он во всех красках видел, какие зверства они чинили против собственного драконьего рода.

«Даже если всех остальных можно спасти…»

Даже если Август был готов пощадить другие Священные Кланы и дать им шанс на искупление…

«…только не их».

Когда Август впервые получил наследие Цинлуна, он действовал лишь из чувства сыновьего долга. Теперь же, узнав больше, он сделал обиду своего предка своей собственной. С его точки зрения, Клан Ликва должен быть искоренен раз и навсегда. Иначе драконы никогда не смогут процветать.

Не пройдет и дня, как мысли Августа вновь подтвердятся. Потому что Вильгельм Ликва собирался явить миру свою истинную суть. И тяжесть этого откровения ляжет не на его собственных людей и не на Рафаэля, которого он жаждал устранить.

Оно обрушится на простолюдинов.

За время Войн Наследников они успели позабыть, почему их статус и сила находятся так глубоко под пятой Священных Кланов. По мнению Вильгельма, настала пора им об этом напомнить.

Напомнить о том, насколько они на самом деле ничтожны и бессильны.