Величественные пейзажи, развернувшиеся вокруг Фалдрена и Валери, возникли вовсе не по их воле.

Драконам нет нужды намеренно создавать подобные феномены. Они учатся этому лишь для того, чтобы эффективнее высвобождать мощь в человеческом обличье. Когда же они возвращаются к своей истинной форме, потребность в промежуточном проводнике силы исчезает сама собой.

Люди привыкли облекать свои способности в грандиозные формы, подражая мифическим существам или красотам природы, чтобы правильно направить энергию. Для них это самый естественный путь, и в этом есть своя логика. Мана — таинственная и своенравная энергия. Человечество, лишенное изначальной близости к природе, но обладающее колоссальной способностью к адаптации, было вынуждено искать способы использовать эту силу так, чтобы их разум не выгорел в момент активации.

Подражание мифам и легендам позволило им количественно измерить эту мощь, сделать её понятной и осязаемой, не разбавляя при этом саму суть заложенных в неё концепций. Это было гениальное решение проблем человеческого вида, и даже драконы были впечатлены подобным достижением.

Однако на этом всё и заканчивалось.

У драконов не было нужды в таких обходных путях. Обладая врожденным сродством к энергии и наследием, дарующим все необходимые знания, они могли высвобождать ману во всей её первозданной ярости без лишних манифестаций.

Конечно, в глазах людей драконы могли казаться неумелыми в точном контроле, ведь они сражались иначе, но это заблуждение рождалось лишь от недостатка знаний. Там, где требовалась ювелирная точность, дракон мог проявить её в любой момент. Однако истинная битва драконов не терпит подобных ухищрений.

Сражаться, опираясь лишь на глубину понимания законов; признавать победителем лишь того, кто одолел врага без трюков и коварных схем — таков путь драконов. Именно поэтому те, кто свято чтил традиции — например, Клан Игнис, — с таким отвращением взирали на помыслы и деяния Клана Ликва.

И именно поэтому толпа была так заворожена поединком Фалдрена и Валери.

Оба участника лишь извергали волну за волной чистой энергии, но сама окружающая среда откликалась на их присутствие и преображалась. Они наносили удары друг другу, но визуальные проявления менялись и морфировали вместе с их выпадами, делая это сражение осязаемым даже для тех, кто был бесконечно далек от понимания законов мироздания.

Это был абсолютно естественный процесс, который они не провоцировали намеренно. Зрелище было прекрасно именно тем, что ничто в мире не могло имитировать чувства, рождаемые этой картиной.

Ни Фалдрен, ни Валери не обращали на это внимания. Их взоры были прикованы друг к другу. В такой схватке невозможно не проникнуться уважением к врагу. Они обнажали друг перед другом сокровенные истины, сокрытые в их законах, и волей-неволей признавали величие оппонента.

А поскольку битва разгорелась в полную силу, больше не было нужды сдерживаться.

Трудно объяснить это тому, кто не способен почувствовать ауру их сражения, но, говоря простым языком, это была схватка между «Судьбой» и «Жизнью».

Трактат о судьбе Клана Ауриат не предлагал своим гениям единого, четко проложенного пути. Судьба — материя настолько ускользающая, что каждому она являлась в ином свете. Гений должен был сначала услышать, что говорит ему Судьба, и понять, что она готова ему даровать, прежде чем выработать свой собственный, уникальный стиль.

Фалдрен считался лучшим талантом клана, потому что ему была дарована способность «изменять» Судьбу. Он мог как отнимать её у людей, так и наделять ею. Крайне редко кому удавалось обрести власть над обеими сторонами этого дара, а уж научиться должным образом ими управлять и вовсе считалось невозможным.

Фалдрен сумел преодолеть эти трудности. Своей силой он мог возвеличить собственный жребий, даруя себе удачу и возможности, недоступные сверстникам. И в то же мгновение он мог обречь врагов на погибель, обрывая нити их судеб и ведя к неизбежному концу.

Конечно, Фалдрен не был всемогущим богом. Его сила была обусловлена множеством факторов, и он не мог убить любого встречного, невзирая на уровень или способности. Именно поэтому Валери всё еще держалась против него.

Концепции судьбы не так легко поддаются определению, как привычные законы стихий. То, что Фалдрен сейчас обратил против Валери, точнее всего можно было назвать «тщетностью бытия». Это была одна из величайших концепций его пути. Она гласила: если Судьба — это высшая сила, направляющая и контролирующая всё сущее, то в чем смысл самого существования? Если все живые существа лишь марионетки в руках этой незримой силы, то можно ли считать их достижения действительно их заслугой? Борьба, трагедии, воля к победе — значили ли они хоть что-то?

Волны, напоенные этой концепцией, неумолимо катились на Валери. И она должна была противопоставить им нечто столь же мощное. К чему же пришло её понимание? Когда-то Валери была слабейшей в постижении законов. Она достигла 4-го ранга, но так и не смогла осознать, что несет в себе её новый статус.

Однако Войны Наследников многому её научили. Видя, как люди её уровня творят вещи, которые она не могла даже вообразить, и осознавая собственное несовершенство, она в итоге начала расти так же стремительно, как и Мелания.

Ключевым моментом стал её бой против Ремелии в лабиринте. Тогда она осознала, что лесные драконы — не просто стражи чащобы, а апостолы жизни как таковой. Лес был их колыбелью, местом, где их жизненная сила сияла ярче всего. Но чтобы раскрыть свой истинный потенциал, лесной дракон должен был понять: их жизнь не заканчивается под сенью деревьев.

Валери начинала с простого понимания того, на что способна жизненная энергия, но теперь она видела гораздо глубже. Взирая на эту эзотерическую концепцию, рожденную из отклика небес на помыслы людей сквозь призму множества иных законов, она не чувствовала страха.

С горящим взором, отражающим её непоколебимую решимость, она выпустила в ответ волну собственной силы.

Выбор.

Вот какую концепцию она предпочла.

Жизнь, с точки зрения того, кто повелевает судьбой, была лишь объектом контроля. Однако для тех, кто действительно постиг её закон, она никогда не подчинялась чужой воле. Жизнь — это бесконечная череда выборов. Последствия решения, принятого в далеком прошлом, могут отозваться в судьбе спустя десятилетия или века.

Каждый выбор имеет значение, и стоит изменить лишь один из них — и вся жизнь потечет по иному руслу. Можно ли приписать удачу в верном выборе лишь благосклонности судьбы? Можно ли винить судьбу в невзгодах, порожденных дурными решениями?

Многие используют понятие судьбы лишь для того, чтобы снять с себя ответственность. Мол, если поступки — лишь результат действия таинственной силы, то они ничего не могли изменить, верно? Что бы они ни делали, жизнь всё равно сложится так, как предписано свыше.

Валери на корню отвергала эту идею.

Выбор — самое ясное и очевидное доказательство того, что никакой предопределенности не существует. Судьба не властна над душой. Решение, принятое в самой глубине сердца, способно в прах стереть любые планы небес. Живые существа рождены, чтобы идти наперекор року, чтобы вписывать свои имена в историю и разрушать пути, ведущие к несчастьям. Даже если их ждет неудача, они всегда могут выбрать — продолжать борьбу до последнего вздоха.

Никакая голая концепция не способна породить подобную решимость. Только чистая воля и осознанный выбор разумного существа заставляют его сражаться даже тогда, когда надежда и сама судьба против него.

Может быть, судьба и существует. Может, она и впрямь пытается контролировать каждую мелочь в жизни каждого маленького человека. Но пока у них есть воля, судьба остается не более чем жалким оправданием, не имеющим реальной власти.

Эти две противоположные концепции, две полярные веры столкнулись в пространстве между Фалдреном и Валери. Прекрасное сияние, порожденное этим столкновением, стало зрелищем, которое зрители запомнят на всю жизнь.