Отголоски столкновения Валери и Фалдрена докатились до замков обеих команд. Гении замерли, ощутив мощную драконью ауру тех, кто уже принял свои истинные обличья; стало ясно, что отныне и остальным не удастся долго сдерживать свою природу.

Тем не менее обе стороны по-прежнему пристально следили за пограничными городами.

— Как и ожидалось, твой приятель оказался бесполезным.

Эрис стояла у стола с проекцией карты, наблюдая за тем, как меняется расстановка сил. Она обращалась к единственному человеку в комнате.

— Такова жизнь, — ответил Вильгельм, пожав плечами с легкой улыбкой. — Ты ведь знаешь его обстоятельства.

— Да уж, ты больной на голову.

— Ты не слишком любезна, Эрис. Большинство назвало бы это «стратегией», не так ли?

Эрис ожгла синеволосого мужчину яростным взглядом. Среди всех участников турнира, включая Августа, именно его она презирала больше всех.

Её ненависть к Августу была продиктована ситуацией. В случае же с Вильгельмом список причин, по которым она не желала находиться с ним в одной комнате, занимал бы не одну страницу.

«К несчастью, здесь мы вынуждены быть заодно».

И поскольку она была одной из ключевых фигур в их команде, ей приходилось работать с ним в тесном контакте.

Эставиан был… впрочем, о нём сейчас и упоминать не стоило. Суть в том, что он не обладал никакой властью, пока находился рядом с Вильгельмом. Он просто не мог действовать вразрез с волей этого человека. Именно поэтому он так позорно проиграл, не так ли?

— И всё же я не понимаю, зачем было идти на такие меры, — произнесла Эрис. — Мы могли бы выманить их, не теряя столько бойцов.

У Вильгельма было лишь одно условие, при котором он обещал оставить её в покое и позволить командовать армией: первый ход должен был остаться за ним. И что бы он ни предпринял, она не имела права вмешиваться. Разумеется, она согласилась — перспектива держать его подальше от своих планов была слишком заманчивой.

Но когда Вильгельм решил пожертвовать тремя сотнями воинов лишь для того, чтобы заманить Рафаэля вглубь их территории, она невольно засомневалась в его здравомыслии.

— Это не имеет значения, — бросил Вильгельм. Его вечная небрежность была одной из тех черт, что так отталкивали людей. Ведь на самом деле он был кем угодно, только не беспечным человеком. — Разве хоть кто-то из них важен? Принесли бы они хоть какую-то пользу нашему делу перед смертью? Неважно, пойдут они на заклание сейчас или позже. В конечном счете это битва лишь для тех из нас, кто действительно достоин стоять на этой сцене.

— Как бы то ни было, если ты думаешь, что они достаточно глупы, чтобы попасться в твои мелкие ловушки…

— …Мелкие ловушки? Эрис, дорогая, ты ведь не лишилась рассудка, верно? Неужели ты и вправду решила, что те примитивные формации — мои единственные козыри? Не будь такой наивной.

Вильгельм оскалился.

— Рафаэль и сам тот еще дуболом. Возможно, твой любимый грязнокровка и почует неладное, но тот мальчишка… у него такой же склад ума, как и у меня.

Эрис стиснула зубы. Она не могла позволить себе сорваться и вцепиться ему в глотку здесь и сейчас. Кровь закипала от ярости, но факты оставались фактами. План Вильгельма был прост, и он уже пришел в движение.

Внешние пограничные города не удалось осадить с той силой, на которую они рассчитывали, но это было вторично. Главной целью был Рафаэль Игнис.

К тому же…

«…Когда мы отберем его у них вместе с теми падальщиками, которых он притащил извне, что останется от их армии?»

Джанна успела передать лишь одну важную крупицу информации перед своим исключением: Рафаэля сопровождала известная группа наемников из внешнего мира. Да, их опасались, но они всё равно оставались лишь необузданной толпой, едва заслужившей свои дворянские титулы. Кроме сотни солдат, набранных из различных кланов, об остальных участниках не было известно ничего.

Единственное, что подтвердила Джанна — все они были драконами, но ни одна из их родословных не была ей знакома. Она исчезла до того, как успела оценить их истинную мощь, но раз их имена не были на слуху, то и обсуждать было нечего. Это были гении, завербованные Августом Войдом. Его происхождение было окутано тайной, но не настолько, чтобы вызывать серьезные опасения.

«И всё же именно они тревожат меня больше всего».

В отличие от Вильгельма, Эрис не собиралась недооценивать противника. Неведомая угроза, таящаяся в тенях, всегда пугала её куда больше явной. Возможно, их родословные и не были великими, но если, согласно докладу, все они — драконы 4-го ранга, то слабыми они быть не могли по определению.

«Устранение Рафаэля всё равно остается приоритетом».

Раз они зашли так далеко, отступать было некуда. Рафаэль должен быть повержен, прежде чем они смогут сосредоточиться на остальной команде. И если удача будет на их стороне, их интриги погубят не только его одного.

«Уже недолго осталось».

Им нужно было лишь дождаться вестей от Джанны, но как только они их получат…

Эрис не удержалась от тяжелого вздоха. Как только всё это закончится, общественное мнение неминуемо обернется против них. И для каждого участника их команды останется лишь один выход — победа в Войнах Наследников. Только тогда они смогут заставить замолчать любые враждебные голоса.

***

Раздался оглушительный взрыв!

Остальные участники и не подозревали о том, какие козни плетутся в том замке. Даже Серьиус не решался забираться слишком глубоко, опасаясь обнаружения. Каждое слово, произнесенное Эрис и Вильгельмом, записывалось и транслировалось на весь мир, но никто этого не видел. Ни единая живая душа не стала свидетелем их разговора.

Ведь когда вокруг творится такое безумие, кто станет обращать внимание на ту часть войны, которую намеренно пытаются скрыть? Особенно сейчас, когда взоры всех зрителей были прикованы к непрекращающимся взрывам на западе той же территории.

Это было поистине величественное зрелище. Битва двух драконов рождала сцены, столь же прекрасные, сколь и жестокие. Сама природа откликалась на их зов.

На равнинах всего в паре сотен километров от западного пограничного города земля стала владением Валери, а небо подчинилось Фалдрену. Огромное пространство, прежде пустовавшее, теперь густо поросло лесом: здесь теснились деревья всех мастей, живые и мертвые. Над этой чащей парил изумрудно-зеленый дракон — его облик был слишком величественным для существа сомнительного происхождения.

Небо же целиком окрасилось в золото. Энергия судьбы текла здесь беспрепятственно, порождая в облаках мириады причудливых феноменов. Там парил золотой дракон с багряными искрами, превосходя соперницу высотой полета, но не статью.

Они еще не начинали сражаться всерьез. Пока это была лишь разведка боем — редкие столкновения, призванные нащупать предел сил оппонента. Они были равны. Ни один не мог взять верх одной лишь грубой мощью.

Значит, это будет сражение иного рода — битва самой сути, поединок, достойный драконьего рода. Бойня, кажущаяся первобытной на поверхности, но скрывающая в себе величайшую сложность.

В таком противостоянии они не выяснят, кто из них больший гений. Вместо этого они проверят, кто из них истинный Дракон. И, проникшись за время схватки невольным уважением друг к другу… оба они сгорали от нетерпения узнать ответ.