Рафаэлю всё еще предстояло разобраться с ворохом проблем, прежде чем он смог бы вздохнуть свободно. Мелания блестяще расправилась с горсткой аристократов и их отрядами, преградившими ей путь, но к ним уже спешило подкрепление, жаждущее реванша.

Впрочем, по сравнению с тем, что ожидало Валери, это были сущие пустяки.

Валери двигалась во главе взвода из десяти воинов. Разумеется, как и Мелании, ей не требовалась их помощь, но солдаты наотрез отказались оставлять её одну. Немногочисленные бойцы из благородных кланов в их команде упорно игнорировали приказы простолюдинов, подчиняясь лишь себе подобным или гениям Священных Кланов, поэтому большинство из них Август делегировал в корпус Рафаэля.

Валери оказалась единственной из выходцев из народа, кто смог заручиться поддержкой собственных войск, поскольку за её спиной фактически стоял один из Священных Кланов. Десять молодых талантов, которых она привела из Клана Лесного Дракона, были совершенно не привычны к внешнему миру. Валери всю неделю до начала войны пыталась помочь им освоиться, но такая адаптация не дается легко.

Пока что им было спокойнее действовать под её непосредственным надзором. К концу войны ситуация наверняка изменится, но сейчас им требовалось время.

Валери и её сторонники заняли пограничный город в западной части вражеской территории. Поначалу они столкнулись с таким же сопротивлением, как и Мелания, но когда десять лесных драконов объединили усилия, вражеский отряд был смят в мгновение ока.

Вся пограничная крепость превратилась в непроходимые джунгли. На месте зданий буйно разрослись исполинские деревья и лианы, а сгустившаяся влага превратила климат в удушливо жаркое и влажное марево. В этом домене дерева два десятка солдат противника вместе со своим командиром-аристократом пали невероятно быстро. По приказу Валери её взвод рассредоточился по городу, закрепляясь на позициях.

Тем временем сама Валери отправилась на разведку периметра, чтобы убедиться, что их не ждет какой-нибудь подвох.

И она его нашла.

Бесчисленные заряды взрывчатки с дистанционным управлением, растяжки и хитроумные ловушки, вмонтированные прямо в мостовые — весь город был буквально нашпигован устройствами смерти, которыми управляла магическая формация, вырезанная на внешней стене.

«Нужно от неё избавиться».

Теоретически, формацию такого типа можно было уничтожить, просто обрушив саму стену. Это был самый уязвимый метод создания массивов, но зато и самый быстрый, что объясняло выбор врага.

Валери уже приготовилась разнести кладку и заменить её барьером из собственной силы, когда внезапно почувствовала неладное.

«Кто-то приближается».

В воздухе разлилась неприкрытая враждебность. Аура была настолько мощной и плотной, что казалось, гость даже не пытался её скрывать — либо не считал нужным, либо просто не успевал. Характер этой энергии был весьма узнаваем.

«Клан Ауриат».

Металлический и в то же время таинственный оттенок маны, в котором сплелись воедино материальные ценности и самые эфирные концепции мироздания. Клан Ауриат всегда стоял особняком среди прочих Священных Кланов, поскольку их сила не проистекала из привычных стихий или законов этого мира. Именно поэтому их действия в бою было труднее всего предугадать.

Валери на мгновение обернулась на город.

«Всё будет в порядке, главное, чтобы они не узнали».

Как и все остальные, Валери невероятно выросла с того момента, как зрители видели её в последний раз. Теперь, будь то гений Священного Клана или кто-то посильнее, она не ведала страха перед лицом грядущей битвы.

Она рванулась вперед, с каждым шагом набирая скорость, пока не взмыла в небо. Её тело начало стремительно меняться. Изумрудная чешуя, переливающаяся и сливающаяся с цветами земли и листвы; глаза, способные внушить первобытный ужас любому ребенку; голова, увенчанная рогами из древнейшего дерева в мире. Всё это контрастировало со светлым брюхом, которое казалось уязвимым, но на деле было прочнее любой стали.

Крылья с шумом раскрылись, и мощные взмахи придали ей еще большее ускорение. Противник приближался в облике дракона, и Валери решила не уступать. Теперь, когда начался третий этап, ей больше не нужно было таиться.

Пришло время вновь возвеличить имя Клана Ревелл, заставив мир вспомнить тех, кого несправедливо похоронили в анналах истории. И первым шагом должно было стать явление их истинного величия.

Драконьи формы никогда не были под запретом на Войнах Наследников. В правилах не было ни единого пункта, ограничивающего их использование. В конце концов, в состязании за титул следующего Драконьего Императора было бы верхом абсурда заставлять участников сражаться в человеческом обличье.

На некоторых этапах гуманоидная форма была просто удобнее, поэтому участники не спешили меняться. В других случаях гениев исключали раньше, чем они успевали показать свою истинную мощь. Причин было много, но главная для большинства оставшихся была одна — баланс.

В форме дракона им открывался доступ к колоссальной мощи, пределу их возможностей. Боевые приемы упрощались, но их внутренняя сложность и разрушительная сила возрастали многократно. Драконье обличье не гарантировало победу над гением в человеческом теле, но было очевидно: как только кто-то начнет сражаться как дракон, состязание перейдет на принципиально иной уровень. Один за другим все будут вынуждены явить свои истинные лики, чтобы не оказаться на обочине.

Никто не хотел нарушать это хрупкое равновесие. До этого самого момента.

Фалдрен Ауриат использовал истинную форму лишь для того, чтобы быстрее добраться до места. Он хотел достичь пограничных городов как можно скорее и устранить угрозу до того, как будет нанесен серьезный ущерб.

Но сам того не желая, он разбудил монстра.

Миллионы зрителей затаили дыхание, глядя, как два дракона на немыслимой скорости летят навстречу друг другу. Траектории их полета исключали возможность разойтись миром, да и Валери ни за что бы этого не позволила.

Ближе и ближе… Расстояние сокращалось с каждой секундой, пока два экрана, транслировавшие их по отдельности, не слились в один. В этот миг зрители увидели лишь зеленую и золотую вспышки. И единственное, что они услышали, был —

*Пронзительный свист!*

*ОГЛУШИТЕЛЬНЫЙ ГРОХОТ!*

Два дракона столкнулись, используя лишь грубую физическую силу. Они были высоко над равниной, но сама атмосфера была буквально вывернута наизнанку мощью их удара.

Трава была вырвана с корнем и мгновенно обращена в пепел. Земля под ними потрескалась и иссохла, превращаясь в мертвую пустыню. Больше не было двух теней — лишь один колоссальный шторм света, в котором неистово сталкивалась их мана.

Глаза драконов встретились. Золотая энергия и чистая изумрудная мана с проблесками белого сплетались в яростном танце, порождая взрыв за взрывом.

Это столкновение почувствовал каждый участник, в каком бы уголке поля боя он ни находился. Оно стало тем самым спусковым крючком, который навсегда изменил ход этих Войн Наследников.

В последующие дни и недели гуманоидные фигуры станут редким зрелищем на поле битвы, пока не исчезнут вовсе. Изначально это и была битва драконов, но теперь… теперь она наконец стала походить на величайшее таинство драконьего рода.

Именно такими Войны Наследников и должны были быть с самого начала.