Войны бывают двух видов.

К первому относятся те, где сражаются только непосредственные участники, а мирное население стараются оградить от ужасов битвы всеми возможными способами.

Второй же вид — это войны, в которых простые люди теряют всё, потому что сражающимся до них нет ровно никакого дела.

Август всегда отдавал предпочтение первому варианту. Королевство без народа — лишь пустой звук, поэтому он считал бессмысленным вести войну, в которой подданных безжалостно пускают под нож.

Однако Рафаэль был вылеплен из другого теста. Даже если бы жители пограничного города были настоящими, он бы не изменил своей стратегии. Он с той же легкостью предал бы всё огню и мечу, лишь бы стереть врага с лица земли.

Возможно, Август и не разделял подобные методы, но на данный момент командование армиями было не в его руках, а значит, он не мог вмешаться. Ему оставалось лишь сделать выводы и в будущем тщательнее присматривать за тем, что вытворяет Рафаэль.

Впрочем, сейчас останавливать его было уже поздно.

Рафаэль вместе со своими наемниками сокрушил городские стены и тут же принялся за кровавую жатву. Тех, в ком после огненного дождя еще теплилась жизнь, безжалостно обезглавливали или разрубали надвое. Кровь искусственных жителей густо окрашивала землю, на которую валились их изуродованные тела, в то время как воинов Эставиана одного за другим окутывало синее сияние, перенося их за пределы арены.

Те, кому посчастливилось уцелеть, поспешно отступали. Среди них был и сам Эставиан. Какой смысл лезть в пекло, когда ситуация безнадежно испорчена? Вместо того чтобы пытаться спасти тех, кого он изначально списал со счетов, он предпочел перегруппироваться с основными силами и подготовить новую линию обороны.

Рафаэль тоже знал меру. Он понимал: если он двинется дальше центрального пограничного города, то неизбежно столкнется с мощью, которую ему не одолеть в одиночку. Поэтому, вместо того чтобы рисковать собой, он приказал потушить пожары и закрепился в захваченном городе.

Маневр Рафаэля был лишь частью масштабного плана Августа по установлению контроля над всей границей. Одновременно с ним вперед выдвинулись Мелания и Валери. Они разделились, направляясь к двум другим пограничным городам, чтобы бросить вызов стоящим там гениям.

Главная цель захвата границы была проста: лишить противника возможности беспрепятственно проникать на их территорию. Чтобы просто приблизиться к рубежу, врагу теперь придется прорываться сквозь заслоны войск.

Как отреагируют Эрис и остальные, когда театр военных действий целиком переместится на их земли? Сумеют ли они хотя бы огрызнуться?

Остальные пограничные города были защищены куда слабее центрального. В основном потому, что на Эставиана возлагали большие надежды. Ожидалось, что если он сумеет должным образом организовать командование, то удержание всех трех точек не станет проблемой.

Но из-за его позорного провала Меланию у ворот города встретил лишь скромный авангард: два гения благородных кланов и около двадцати рядовых бойцов.

Земля содрогнулась от оглушительного грохота.

Застыв перед городскими стенами, Мелания с силой топнула ногой. Мощная сейсмическая волна разошлась в стороны, взламывая почву и превращая окрестности города в руины. Воздух снова наполнился криками, но на этот раз в них не было агонии — только слепой ужас.

Если взглянуть на город с высоты, можно было увидеть, как десятки тысяч искусственных горожан в панике бегут через противоположные ворота, стремясь укрыться во внутренних областях территории Эрис. Присутствие живых душ в городе стремительно таяло, и на фоне этого массового исхода завыл тревожный колокол, оповещающий об официальном начале вторжения.

Двадцать два воина бросились к воротам, чтобы преградить путь незваной гостье. Заметив стоящую в одиночестве Меланию, два благородных гения на миг замялись. Они знали, на что она способна, и это знание не прибавляло им храбрости.

Но их солдаты были иного мнения. Возможно, они и видели её на экранах, но для них Мелания казалась сильной лишь потому, что администрация турнира хотела её такой представить. Они свято верили, что её мощь — не более чем пропаганда.

В конце концов, она была всего лишь простолюдинкой. Откуда у такой, как она, возьмется сила, способная сравниться с их благородным происхождением?

Не дожидаясь приказов своих командиров, двадцатка воинов сорвалась с места, надеясь забрать себе всю славу этого этапа. Эти люди, которым не выпала честь участвовать в Войнах Наследников с самого начала, жаждали доказать, что достойны быть здесь больше, чем признанные претенденты. Но если бы это было правдой, разве они не стояли бы в рядах участников с первого дня?

Мелания озорно оскалилась, глядя на их бесстрашное приближение.

«Будь это всего несколько месяцев назад, я была бы в ужасе».

Толпа разъяренных аристократов была ночным кошмаром любого простолюдина. Даже обладая силой, чтобы дать отпор, обычный человек терял всё. Семьи, средства к существованию, само достоинство — всё это стиралось в порошок властью благородных домов.

Войны Наследников даровали Мелании уникальный шанс. Шанс сполна отплатить за все годы угнетения, не опасаясь немедленной расправы. Эти солдаты еще не понимали, что каждый их шаг приближает их к сокрушительному унижению.

Мелания позволила им пережить этот момент триумфа. Ведь куда приятнее сокрушать тех, кто опьянен ложной спесью, чем тех, кто уже смирился с поражением.

Всё словно замедлилось. Зрители затаили дыхание. Два благородных гения за спинами солдат уже предчувствовали неладное. Мелания знала, что произойдет дальше.

Тем не менее было забавно наблюдать за их яростным натиском и отчаянным желанием быть замеченными. Мелания слегка присела, готовясь к прыжку, подобно тигрице перед броском. Сила запульсировала в её жилах, наполняя мощью каждую кость и мышцу.

До сих пор ей редко приходилось прибегать к техникам Бога Гор. Его учение основывалось на том, что боевое искусство должно превосходить любые изощренные манипуляции с маной. Тайные приемы, созданные им для себя и своих учеников, были невероятно разрушительны — они предназначались для того, чтобы сеять на поле боя такой хаос, при котором любой враг терял волю к сопротивлению.

Мелания понимала, что за ней наблюдают. Эрис Нокт, Вильгельм Ликва и остальные аристократы в замке наверняка прильнули к экранам, изучая действия её группы. В какой-то степени это было несправедливо по отношению к этим несчастным солдатам, но пришло время расставить точки над «i».

Земля взорвалась под её ногами!

Мелания катапультировалась вверх, взмыв на несколько метров. Она сконцентрировала ману в ногах и заставила её циркулировать по телу в особом ритме, доводя мощь до предела.

И когда она с грохотом обрушилась обратно на землю…

«Цунами».

Простейший навык Драги, Бога Гор.

…цунами из вздыбленной земли поглотило небеса.