Рафаэль получил сигнал довольно быстро.

— Путь свободен. Можешь атаковать.

Это было именно то послание, которого он так ждал. Он рвался на передовую, в самое пекло — таков и был его изначальный план, но Август заставил его пообещать, что тот не предпримет ни единого шага без приказа.

Для Августа эти переговоры оказались сущим пустяком. Ему стоило лишь потешить тщеславие Рафаэля парой пустых привилегий, чтобы заставить его прислушаться. Если подобная ограниченность не давала Августу повода смотреть на него как на неразумное дитя, то ничто бы не дало.

У Рафаэля был простой склад ума — плод прямолинейного и тепличного воспитания. Он никогда не знал истинных лишений, а любые его желания исполнялись по первому требованию, стоило лишь показать мало-мальски достойный результат. С такими качествами трудно стать генералом. Ему не хватало хладнокровия, чтобы вести людей сквозь шторм великих перемен, но в условиях текущего испытания его способностей должно было хватить с лихвой. В конце концов, по ту сторону баррикад стояли точно такие же юнцы, и это была не борьба за жизнь.

Это было состязание.

И в этих рамках грубая сила ценилась превыше всего.

Рафаэль немедленно собрал войска и выдвинулся к границе, разделяющей две территории. Его приказы не отличались изысканностью: истреблять любого встречного на месте.

Они достаточно знали о тех, кто им противостоит. Серьиус передал немало сведений о характере вражеских войск. В отличие от армии Августа, набранной из самых разных слоев, команда Эрис опиралась исключительно на выходцев из Священных и благородных кланов. Имена многих бойцов были на слуху, что для любого другого генерала стало бы проблемой.

Но Рафаэль лишь хищно оскалился.

Он осознавал собственную неопытность. Он понимал свои слабые стороны, и именно поэтому предпочел сформировать верный лично ему отряд наемников, а не просто созывать соплеменников.

Эти люди прошли через горнило настоящих войн.

Они видели больше крови, чем любой другой участник этого турнира.

Так, по крайней мере, верил Рафаэль, но истина не имела значения. Важно было то, что опыта у них было на порядок больше, чем у тех, с кем им предстояло схлестнуться.

— К бою! — выкрикнул Рафаэль, вскидывая руку.

Из строя вышла сотня бойцов, собирая ману.

— Целься!

Они развели руки, словно натягивая тетиву невидимых луков. Мана начала обретать форму, но это были отнюдь не те традиционные луки, которые можно было бы вообразить.

Драконы, если и брались за оружие, то лишь за такое, что соответствовало их величию. Чтобы в полной мере проявить мощь в человеческом обличье и при этом не уронить достоинство расы, они переиначивали людские орудия убийства на свой лад, считая их на порядок совершеннее. Человеку было бы трудно узнать в этих конструкциях привычное снаряжение, но даже люди вынуждены были признать: когда драконы брались за дело, хаос следовал за ними по пятам.

Сотня лучников замерла, направив оружие в небеса. Их целью была городская стена, находившаяся примерно в ста километрах от них. Расстояние немалое, но для обученных драконьих стрелков?..

— ОГОНЬ! — проревел Рафаэль, резко опуская руку.

Лучники спустили тетиву. Воздух мгновенно наполнился пронзительным свистом: бесчисленные снаряды из чистой маны вспороли атмосферу. На несколько секунд воцарилась тишина — стрелы взмыли так высоко, что звук их полета перестал достигать земли. Но стоило им показаться над горизонтом, как всё изменилось.

Небо окрасилось в багровые и оранжевые тона. Окрестности захлестнула мощная волна маны, стоило ауре этих атак явить себя миру. Враги, находившиеся в городе, почувствовали неминуемую угрозу каждой клеткой своего тела, но что они могли поделать?

Это был не просто демонстративный выпад. Этот удар должен был стереть в порошок любого, кто посмел остаться в городе.

Ну а те, кто сумеет выжить…

В глазах Рафаэля заплясало пламя грядущей славы.

— В атаку!

Он повел свои войска через границу.

Выжить для этих людей было непозволительной роскошью.

***

В городе Эставиана дела обстояли куда более упорядоченно, чем в лагере Рафаэля.

Эставиан Ликва считался одаренным стратегом. Конечно, не уровня Августа или Серы, но, будучи членом Клана Ликва, он обязан был разбираться в интригах. И дело было не в том, что все они любили строить козни врагам; скорее, это был навык, выработанный ради выживания внутри собственного клана, который неизбежно проявлялся и во внешних конфликтах.

Армиями командовал Вильгельм. Он обладал куда более глубоким тактическим чутьем, чем остальные его соратники, включая даже Эрис, которая упрямо мнила себя главным стратегом.

Отношения между Эставианом и Вильгельмом оставляли желать лучшего. В Клане Ликва вообще мало кто питал симпатию к ближнему. Тем не менее, раз соплеменник поручил ему эту роль, Эставиан не смел возражать.

Всё шло своим чередом. Возникали, конечно, вопросы, почему Джанна не отвечает на сообщения, но для неё было в порядке вещей действовать на свой страх и риск, так что поводов для серьезного беспокойства не было. Пока она не выполнит задание, никто не планировал выступать. Серьиус Эфир тоже пока не был пойман.

Ожидание начало утомлять даже Эставиана. Возможно, именно поэтому он решил зайти в один из домов и немного отвлечься от войны. Было бы полбеды, если бы он время от времени выходил проверить обстановку, но спустя сутки он практически безвылазно сидел в четырех стенах.

«Да когда уже эта война вообще начнется?» — спрашивал он сам себя, безучастно глядя в потолок, словно она могла начаться лишь по их соизволению.

Но его ждало грубое пробуждение — огненная преисподняя, сошедшая с небес.

Прямо сейчас.

Глядя в потолок, Эставиан вдруг заметил, что тот словно стал тяжелее. Это было странно.

«Тяжелее?»

Что-то здесь не так…

«Надо бы проверить…»

Раздался оглушительный взрыв!

Крыша разлетелась в щепки, и дом мгновенно рухнул, пока весь город превращался в один гигантский костер.

Грохот взрывов слился в единую канонаду. Стрелы обрушивали ад на головы призрачных жителей города. Те кричали и плакали, как настоящие люди, видя, как их близкие превращаются в пепел, но помощи ждать было неоткуда.

Среди гениев благородных кланов под началом Эставиана уже царила паника. Когда оборона пала, и они оказались беззащитны перед лицом катастрофы, единственной их мыслью было бегство.

Те, кто происходил из самого Клана Ликва, держались чуть лучше. Им удалось выжить и сохранить остатки хладнокровия, но их было лишь несколько десятков в армии из нескольких сотен. Оставшись без лидера — ведь Эставиан так и не показался, — они могли лишь пассивно реагировать на воцарившийся хаос.

Именно в таком плачевном состоянии они находились, когда городские стены с грохотом рухнули.

Бам!

Рафаэль смял остатки защитных формаций и ворвался на поле боя.

— УБИВАЙТЕ! — взревел он.

— УБИВАТЬ! — вторил ему многоголосый рев наемников.

Жажда крови в их рядах достигла предела. То, что последовало за этим, было не битвой, а резней, не знавшей различий между правыми и виноватыми. И ни одна живая душа не могла этому помешать.