Джанна сражалась достойно. В конце концов, она была гением Священного Клана, и этого у неё было не отнять.

Непрерывный обстрел продолжался более получаса. Стены лабиринта постоянно менялись, гарантируя, что она не сможет запомнить структуру или уловить хоть какую-то закономерность. Джуно обычно предпочитал ближний бой, но в подобных обстоятельствах Юна подходила на эту роль куда лучше, поэтому он держался на расстоянии, потесняя врага потоками лавы.

Решающий удар нанесла именно Юна.

Казалось, она сама превратилась в россыпь клинков. Когда она была в движении, никто не мог разглядеть её тела — лишь вспышки света, отраженного от острых граней в её руках. Но металл не был оружием, которое она носила с собой, — он был частью её плоти.

Юна была стальным драконом, редкой разновидностью обычного Земляного Дракона. Как и у Мелании, её способности были сосредоточены на физической мощи. Однако металл — стихия коварная, и при должном умении его сила растет до невероятных пределов. Как охотница из диких земель, Юна в основном использовала свой элемент для укрепления тела, но, как и другие, она умела разить врага на расстоянии.

Большую часть битвы Юна заставляла противницу верить, что она способна нанести урон только вплотную. Она планомерно взращивала это убеждение в голове Джанны.

И когда настал решающий момент, когда Джанна, измотанная хаосом на поле боя, начала терять концентрацию от нехватки маны, Юна вмиг сменила тактику.

Вокруг наследницы Клана Нокт по-прежнему сиял барьер тьмы. Она не давала ему угаснуть ни на миг, ведь это была её последняя нить жизни. Джанна лихорадочно озиралась, пытаясь уловить малейшее движение в округе. Она тоже вела свою игру — на истощение. Поскольку она растратила куда больше сил, чем её враги, те наверняка считали, что она на грани поражения.

Однако это было далеко не так. Джанна всё еще ждала момента, чтобы переломить ход боя. Следующее сближение с Юной должно было стать роковым. Когда та женщина снова пойдет в атаку, она падет, а за ней последуют и остальные.

Всё, что требовалось от Джанны, — дождаться этого момента. И это сработало бы, будь Юна такой, какой её себе представляла наследница Нокт. К несчастью для неё, она ошибалась.

Земля под ногами Джанны начала трансформироваться. Поскольку лабиринт и раньше обладал металлическими свойствами, она заметила неладное слишком поздно.

Раздался грохот!

Удар! Еще один!

Острые пики из металлов, за которые многие люди отдали бы жизнь, вырвались из почвы, стремясь пронзить Джанну. Она подпрыгнула, пытаясь уйти с траектории, но было поздно. Шанс на побег испарился.

Шипы преследовали её повсюду. Джанна была вынуждена развеять свой общий барьер и создать десятки малых щитов, чтобы защититься от каждого отдельного скопления острых игл.

Бам!

Из-за угла вырвалась волна лавы, рассыпаясь на десятки разумных змей. Они переплелись, заполняя собой весь коридор по обе стороны от Джанны. Она замерла в воздухе, и лицо её исказилось в мрачной гримасе.

Ей пришлось выбирать. Либо защищаться от лавы, либо от шипов. Сделать и то, и другое одновременно было невозможно. В эту долю секунды, зажатая в тиски судьбы, Джанна горько проворчала:

— Что ж, это просто нечестно.

Статус и мощь больше не имели значения. Эта битва доказала всему миру одну истину: с самого начала Войн Наследников разрыв между элитой и остальными сокращался. К концу третьего этапа он и вовсе станет незаметен. Теперь, когда у каждого появился доступ к великим ресурсам, учителям и техникам… гениям Священных Кланов будет трудно сохранять господство лишь благодаря своему происхождению.

Грохот!

В итоге Джанна выбрала защиту от лавы. Стоило ей коснуться пола, как шипы рванули навстречу, и под точным контролем Юны они превратились в бесформенные лезвия, окутавшие тело Джанны коконом.

То, что происходило внутри этой хромированной конструкции, скрылось от глаз, но звуков было достаточно, чтобы подтвердить догадки зрителей. Скрежет металла, пробивающего плоть. Крики поверженного гения.

В этот миг под натиском противников, не уступавших ей в силе, Джанна Нокт была повержена. Она стала первой, кто покинул третий этап. И несмотря на жестокость её падения… ни одна живая душа еще не осознала, что она исчезла.

***

Золотистый купол пал, открывая взорам зрителей чистый горизонт. Вся лава, металл и вздыбленная земля, преобразившие эти несколько километров, исчезли, оставив лишь шестерых победителей.

— Рауль, как успехи? — тут же спросил Август.

— Барьер не давал сбоев. Все эманации её исключения были рассеяны до того, как его сняли, — коротко ответил Рауль.

— Отлично! — Джуно довольно оскалился. — Им понадобится дня два, не меньше, чтобы понять, что она выбыла.

Сертифицированный охотник их группы знал, о чем говорит. Им удалось скрыть этот факт на время, но по ту сторону начнут подозревать неладное, как только шпион слишком долго не будет выходить на связь.

— Эти два дня — наш шанс, — подытожил Август.

Пока информация текла к ним рекой, а враг блуждал в потемках, у них была возможность полностью перехватить инициативу. Август взглянул на Иридию:

— Ты кое-что поняла для себя?

Та кивнула с крайне сложным выражением лица.

— Можно и так сказать.

Август удовлетворенно кивнул. Этого было достаточно, чтобы показать Иридии: её высокомерие было неуместным. Отныне её отношение к его людям изменится, и, возможно, со временем он даже назовет её своим другом. Но это была история для будущего. А сейчас пришло время войны.

— Кто-нибудь, позовите Рафаэля, — с улыбкой произнес Август. — Уверен, он изнывает от жажды действий, а раз мы здесь закончили… настала и его очередь.

Иридии стало даже немного жаль своего сородича из Клана Игнис. Рафаэль определенно получит свой шанс блеснуть, и вряд ли Август планировал что-то коварное. Просто в том, как он говорил о нём, чувствовалось, что Август воспринимает Рафаэля как неразумное дитя.

«Загадочный парень».

Он казался открытой книгой, позволяя каждому читать себя, но эта прямолинейность была не более чем фасадом. Август, который привел её сюда и показал эту сцену, был интриганом из интриганов. Именно такой человек руководил их армиями из тени, и хотя для команды это было благом… Иридию не покидало чувство, что каждый гений Священного Клана в этом отряде превратится в не более чем пешку в его большой игре.

Для них это был бы самый унизительный исход. Но, к сожалению, это уже начинало выглядеть как неоспоримый факт.