По мнению Джанны, пробил её звездный час. Она видела в этой группе лишь способ выделиться на фоне остальных, ведь на протяжении всех Войн Наследников внимание публики было приковано лишь к горстке избранных фаворитов.

Единственной реальной угрозой она считала Иридию, но, по крайней мере, они были на одном уровне. Джанна не сомневалась, что превзойдет противников в скорости, а раз её главной целью был побег, всё остальное не имело значения.

Однако все остальные смотрели на ситуацию иначе.

Для Иридии это был момент истины: она хотела увидеть, на что способен Август и прав ли он был, утверждая, что ей есть чему у них поучиться. А для всех остальных это был шанс явить миру свою истинную мощь.

Джуно и другие не были местными. Всё здесь — от технологий и культуры до самих людей — было для них в новинку. У них не было времени на адаптацию перед началом третьего этапа, и они всё еще пребывали в некотором замешательстве, но одна истина оставалась неизменной, в каком бы мире они ни оказались: только сильные имеют право на счастье и свободу.

В глазах жителей этого мира они были никем — это отчетливо читалось в том, как Рафаэль и Иридия отзывались о них. Чтобы доказать свою состоятельность и не запятнать имя Августа, они должны были во что бы то ни стало подавить стоящего перед ними гения. До основания.

Джуно, верный своей привычке, ударил первым. Их боевые построения были отточены в горниле многочисленных войн и походов, которые они прошли плечом к плечу, поэтому пятерка соратников, включая Августа, действовала с безупречной слаженностью.

Сам Август не принимал активного участия в схватке, всё еще стараясь скрыть истинный предел своих сил. Но Джанна во многом уступала даже Эрис, а все её противники также были практиками 4-го ранга. В конце концов, каким бы талантливым ни был отпрыск Священного Клана, он оставался юнцом моложе ста лет. Это были практики 4-го ранга, еще не познавшие таинств девяти трансформаций.

А значит, для выходцев из Бастилии они были не более чем добычей.

*Раздался оглушительный грохот!*

Из-под земли повсюду вырвалась раскаленная лава, извергаясь мощными потоками и сливаясь в колоссальную волну. Джуно с силой топнул, выбрасывая руки вперед и направляя этот пылающий вал прямо на Джанну.

— Хмф.

Она лишь презрительно фыркнула на столь прямолинейную атаку. Неужели они всерьез полагали, что такая примитивная техника способна загнать её в угол? Перед ней мгновенно выросла стена первородного мрака, стремительно уплотняясь по мере приближения лавы.

*Снова раздался взрыв!*

Выражение лица Джанны изменилось в ту же секунду, как заклинания соприкоснулись. Она нахмурилась, вынужденная отбросить небрежность: внешние слои её барьера начали таять, и ей пришлось вливать в защиту всё больше маны.

Август и Джуно были соперниками. И оставались ими, несмотря на годы дружбы. Джуно уступал Августу в таланте, если судить лишь по чистоте родословной, но он всегда находил способ не отставать от лучшего друга, даже если ради этого приходилось идти на смерть. Концепции огня, заключенные в этой волне магмы, были сплетены настолько искусно и мощно, что это впечатлило даже Иридию Игнис.

Наблюдая за боем, она не могла поверить, что какой-то безвестный дракон, о котором она никогда прежде не слышала, способен на столь чудовищный выброс силы. Всего одна атака Джуно заставила её осознать, почему Август так упорно настаивал: прежде чем пытаться ими командовать, она должна понять их суть.

*Грохот нарастал! Один вал сменял другой!*

Джуно не ограничился одной волной. Он призывал их снова и снова, повелевая целым морем огня, которое вздымалось цунами, разбиваясь о стену тьмы. Волна за волной захлестывали преграду, заставляя сам мрак гореть, но оборона Джанны всё еще держалась.

Она воздвигла еще более массивный щит, изогнув его так, чтобы перенаправить потоки лавы вокруг себя. По её воле огненная река врезалась в стены внешнего барьера, бомбардируя их маной и ослабляя систему, державшую её в ловушке. План был здравым, но требовал предельной концентрации на манипуляциях вражеской энергией.

Откровенно говоря, в битве против нескольких противников это делало её уязвимой.

*Свист!*

Глаза Джанны расширились. Она резко пригнулась, едва разминувшись с клинком, нацеленным в горло.

*Удар!*

Она обернулась как раз в тот миг, когда мощный пинок обрушился на её ребра. Джанну отбросило назад, прямо на её собственную стену тьмы. Используя её как опору, она сумела восстановить равновесие.

*Вшух!*

Её мана взбушевалась, создавая зону отчуждения, к которой невозможно было подступиться. В следующее мгновение из пустоты соткались бесчисленные клинки тьмы, разлетевшиеся во всех направлениях. Это была стремительная и хаотичная атака — она не видела врага, но этот маневр давал ей драгоценные секунды, чтобы его вычислить.

Джанна быстро сканировала замкнутое пространство внутри барьера. Она почти сразу заметила Юну, которая даже не пыталась скрываться. Напротив, та лишь улыбнулась и помахала ей рукой.

*Рокот земли!*

Огромная каменная стена вырвалась из почвы, разделяя их. Когда Джанна расширила свое восприятие, она с ужасом обнаружила, что это лишь одна из многих преград.

Весь ландшафт внутри купола был изменен: стены сходились и расходились, загоняя её в тупики и ограничивая свободу маневра. Лабиринтоподобная структура мешала предугадывать, откуда придет следующий удар и куда она сама сможет отступить.

Это была сила Микаэлы. Она превосходила остальных в искусстве маскировки, но не была убийцей. Как и у Юны с Раулем, у неё была уникальная специализация, которую редко можно встретить в этом мире. Вместо сродства с одной стихией, Микаэла повелевала самой окружающей средой. Она виртуозно управляла пространством вокруг себя, а в групповых сражениях идеально справлялась с ролью контроля.

Сцена была готова. Цунами Джуно на время стихло, Юна растворилась в тенях, но Джанна была намертво запутана в их паутине. Методично и хладнокровно они начали её сокрушать.

Потоки лавы проносились по коридорам лабиринта всякий раз, когда нужно было заставить её обороняться. Как только Джанна обретала крупицу уверенности и пыталась контратаковать, из ниоткуда возникала Юна, осыпая её градом ударов в ближнем бою, стремясь снести голову одним точным выпадом.

Драконы обладали невероятным запасом маны. Даже молодым гениям потребовалось бы несколько часов безудержного колдовства, чтобы полностью истощить себя. Но правила игры менялись, когда приходилось выплескивать колоссальные объемы энергии каждую секунду. Правила менялись, когда разум разъедала безысходность положения.

Джанна всё еще надеялась на побег. Она хотела отыскать стену барьера и обрушить на неё всю свою мощь, пока та не рухнет. Проблема заключалась в том, что она больше не видела этой стены. В какой-то момент она оказалась замурована в бесконечном лабиринте, потеряв всякое представление о направлениях.

В этой ситуации, каков бы ни был её статус и как бы велика ни была её сила… она превратилась в не более чем свинью на плахе.