Первый день третьего этапа вызвал у публики легкое разочарование.

Ни одна из сторон не спешила совершать безумные маневры. Вполне логично, что участники решили придерживаться рационального подхода, но зрелищности это не добавляло. Кое-кто даже поддался искушению прорвать барьер, чтобы подбросить командам сведения, способные спровоцировать столкновение, но, поскольку это было невозможно, зрителям оставалось лишь ждать.

К счастью, ожидание продлилось не дольше суток. И если сторона Эрис не предпринимала ничего особенного, то Август и его команда уже готовились начать охоту на свою добычу.

Джанне позволили вдоволь погулять по вражеской территории. Ей дали возможность сообщить своим, что большая часть сил противника по-прежнему сосредоточена в замке, а внутренние города пусты — если не считать симулякров-горожан. Более того, ей позволили поверить, что здесь нет ни одной ловушки, способной выдать её присутствие. Это усыпило бдительность её команды: они перестали проверять разведчицу так часто, как следовало бы.

Август и его люди создали идеальную ситуацию. Джанна была фактически отрезана от своих союзников. Она могла связаться с ними лишь через артефакты связи, и, в отличие от Серьиуса, у неё не было защитных механизмов для мгновенного возвращения на базу в случае опасности.

Возможно, потому что она была гением Священного Клана, а может, из-за их тотального доминирования до этого момента, никто не верил, что Джанну сможет одолеть «разношерстная банда» Августа. Но ведь люди Августа отнюдь не были простым сбродом, не так ли?

Накануне у Августа состоялся разговор с Иридией. Вкратце он сводился к следующему:

— Позволь мне разобраться с их шпионом силами моих людей. Пойдем с нами, и ты увидишь, как ими правильно командовать.

— С чего бы мне это делать? — фыркнула Иридия. — Я готова признать их солдатами под моим началом, но не жди, что я соглашусь на подобную авантюру и позволю пошатнуть мой авторитет.

— Не знаю, почему ты так это воспринимаешь, но это пойдет на пользу и тебе, и им. К тому же, если вы покажете слаженную работу, ты сможешь превзойти Рафаэля и выйти из его тени.

— Да как ты смеешь!..

Последняя фраза явно задела Иридию за живое, но предложение было слишком заманчивым. В итоге она уступила и решила присоединиться к охоте, чтобы своими глазами увидеть, на что способны бойцы Августа.

Операция была точечной. С ними отправились лишь ближайшие друзья Августа по Бастилии: Джуно, Рауль, Микаэла и Юна, но именно эта четверка была ключевой. Пока они следовали за Иридией, остальные делали то же самое.

Последние несколько часов Джанна вела наблюдение за замком. Она уже нашла путь внутрь, но прежде чем переступить порог, должна была убедиться, что враг не сосредоточил в этом месте скрытые меры предосторожности. В конце концов, замок — святая святых любой территории. Если шпион проникнет туда, в остальном этапе больше не будет смысла. Команда, допустившая подобную оплошность, проиграет, не успев начать.

Джанна, конечно, надеялась, что Август оставил дворец таким же беззащитным, как и остальную территорию, но, как бы ей ни хотелось его презирать, этот мальчишка прошел так далеко по турнирной сетке исключительно благодаря своим навыкам. Она не собиралась позволить предрассудкам ослепить себя в такой критический момент.

Поэтому последние часы она вела себя крайне осторожно, посылая марионеток для разведки вместо себя. По мнению самой Джанны, она действовала настолько скрытно, насколько это вообще было возможно. Члены Клана Аврора не почуяли её движений, и, судя по перемещению войск, никто другой тоже. В целом она была уже готова проникнуть в замок и добыть ценную информацию.

Но она смогла зайти так далеко лишь потому, что Август ей это позволил.

Первый ход в любом крупном конфликте — сбор информации о противнике. Тот, кто знает больше, выигрывает девять сражений из десяти. Поэтому любой здравомыслящий лидер проведет хотя бы минимальную разведку, прежде чем бросаться в бой. Именно из-за этого начало войны казалось посторонним таким скучным.

Тем не менее, отправляя кого-то на разведку, нужно четко осознавать пределы его возможностей. Джанна подошла к своему пределу в тот миг, когда приблизилась к замку. И теперь, когда она вознамерилась подлететь слишком близко к солнцу, Августу пришло время подрезать ей крылья.

Он и его друзья вместе с Иридией Игнис находились в поле, расположенном довольно далеко от дворца. Это место было выбрано специально, чтобы у того, кто вскоре сюда прибудет, не осталось путей к отступлению. А главное…

— Всё готово? — спросил Август.

— Подготовка завершилась еще вчера. Теперь, когда мы на месте, ловушка взведена, — ответил Рауль.

Как и Юна, он был старым товарищем Августа по приключениям в Бастилии. Рауль тоже принадлежал к крупной организации, но та вместо грубой силы ставила во главу угла знания. Сам Рауль всегда был фанатом магических формаций. Он верил, что именно они — кратчайший путь к постижению абсолютных истин мира, и посвятил их изучению всю жизнь.

Используя воинов под началом Августа, Рауль руководил созданием массива, который охватывал территорию в несколько километров вокруг их позиции.

— Похоже, гвоздь программы прибыл.

Август хищно улыбнулся.

Издалека приближалась тень. Она была невидима глазу, но Юна уже подала сигнал. Сила Микаэлы скрывала их всех, так что Джанна не могла сразу их почувствовать. Рано или поздно она что-то заподозрит, но к тому моменту, когда это случится…

— …!

Глаза Джанны расширились: она внезапно ощутила присутствие множества людей всего в паре километров впереди. Она мгновенно нырнула глубже в свои покровы тьмы и резко сменила направление, чтобы обойти их, но через секунду с размаху врезалась в невидимую стену.

— Что за?..

Она вскинула голову. Вокруг неё сформировался золотистый купол, намертво запирая её в этой зоне. Развернувшись, она вновь сосредоточилась на присутствиях, которые ощутила.

— Значит, меня поймали.

Её реакция была на удивление спокойной.

«Шестеро. Среди них Иридия Игнис».

Джанна прищурилась, не позволяя эмоциям отразиться на лице. В прямом столкновении остальные её не пугали, но Иридия определенно была проблемой. Огонь, по своей природе бесконечно близкий к свету, всегда был естественным врагом тьмы.

«Барьер кажется прочным. Понадобится немало сил, чтобы его пробить».

Впрочем, сейчас её целью не была драка. Главное — сообщить своим о случившемся.

— Алло? Эрис, ты меня слышишь?

Джанна попыталась отправить передачу, но, как и следовало ожидать, сигнал отрикошетил от барьера и прозвучал громко и четко, чтобы его услышал весь мир. Ни одно её слово в этом месте не могло остаться тайным. Если она решала говорить, её слышали все.

Это была ловушка, подготовленная специально для неё, и она угодила в неё без малейшего сопротивления.

Но если они думали, что она просто так даст себя устранить…

— …То вы жестоко ошибаетесь.