Всё это напоминало шахматную партию, по крайней мере, в самом начале. Обе команды расставляли фигуры: пешки шли вперед, а за ними следовали более весомые силы, призванные диктовать условия игры.

Три пограничных города были немедленно заняты равными по численности отрядами. На передовой оказались Рафаэль, Валери, Мелания и Джио из Клана Аврора. Тем временем Август, Сера, Бианка и Иридия остались в тылу, закрепившись в замке. Аристократы их команды были распределены по трем внутренним городам для проведения разведки перед прибытием основных сил, а Серьиус и вовсе таинственно исчез, отправившись на выполнение собственного задания.

Присутствие трех гениев в пограничных поселениях было необходимо прежде всего для создания видимости угрозы. Чтобы противник не решился на опрометчивый выпад, они должны были продемонстрировать внушительную силу. Будь на их месте кто-то другой, план мог бы провалиться, но когда роли поддержки взяли на себя Валери и Мелания, ситуация в корне изменилась. Обе девушки уже успели показать невероятные результаты, а главное — совершили немыслимый скачок в развитии за тот короткий срок, что разделял раунды. Никто не мог предугадать их истинную мощь, поэтому аристократам из вражеской команды, стоящим напротив, приходилось проявлять крайнюю осторожность.

Это было странно. Поскольку ту сторону контролировали Вильгельм и Эрис, их тактика разительно отличалась от действий группы Августа. Изначально они отправили в пограничные города лишь трех дворян, но вскоре планы изменились: одно из мест занял Эставиан Ликва, соратник и соклановец Вильгельма.

Казалось, столкновение между Священными Кланами неизбежно вспыхнет с первых же минут, но ожидания толпы не оправдались. Рафаэль буквально горел желанием вступить в бой, ведь у него были свои причины презирать Клан Ликва. В отличие от истинного Клана Лазурного Дракона, канувшего в лету, Ликва были скрытными и изворотливыми интриганами, не знавшими слова «честь». От них нельзя было ждать честной игры или открытого боя. И хотя на Войнах Наследников они пытались пустить пыль в глаза публике, Рафаэль прекрасно видел гнилую суть их техник. Грязные, коварные бастарды, получившие статус Священного Клана лишь по чистой формальности.

Он ненавидел Клан Лазурного Дракона так же сильно, как и любой другой на его месте, но те, по крайней мере, были честными врагами. Рафаэль жаждал случая сокрушить этот псевдо-священный род: было немало кланов, куда более достойных их места под солнцем. Но время еще не пришло.

Действия противника поначалу почти зеркально отражали их собственные. Разница заключалась лишь в распределении войск. Рафаэль был генералом, однако первый ход в этой войне принадлежал не ему. Лишь два гения на всей карте находились в движении, не дожидаясь маневра оппонента. Со стороны Августа это был Серьиус Эфир. Со стороны врага — женщина по имени Джанна Нокт.

Оба отвечали за разведку, и оба уже проникли на чужую территорию. Весь ход битвы теперь зависел от того, кого из них обнаружат первым.

Эрис, как представительница Клана Нокт, знала о маскировке всё. И так же хорошо она умела её раскрывать. Задача усложнялась, когда противник использовал не магию тьмы, а пространство, но тьма во многом подражала высшим законам бытия. В каком-то смысле Эрис понимала, как именно может прятаться Серьиус. Дворец врага уже был утыкан ловушками, призванными развеять его невидимость, а в каждом городе дежурили люди, готовые при первом же его появлении пометить его ауру и уничтожить.

Серьиус почувствовал присутствие этих механизмов в ту же секунду, как пересёк черту вражеских владений.

«Хм-м…»

Это определенно создавало трудности. Он не мог просто так войти ни в одну из зон, перекрытых формациями и ловушками.

«Неужели они и вправду думают, что этого достаточно?»

Он не знал, чья это была самоуверенность — его собственная или Эрис, — но если он действительно хотел куда-то попасть, никакая магическая преграда не могла его остановить. Главным преимуществом пространственного сродства, дарованного от рождения, была абсолютная свобода перемещения. А когда ты при этом еще и дракон, выгода становилась и вовсе неоспоримой.

Пока Серьиус изучал города противника, выбирая цель для внедрения, Джанна Нокт оказалась в самом сердце земель Августа. В её глазах читалось явное недоумение. Она была сокрыта в первозданном мраке мира — месте, которое не мог почувствовать никто из этой команды, кроме гениев Клана Аврора. Джанна приняла все меры предосторожности, чтобы держаться от них подальше, но по мере того, как она искала ловушки или системы обнаружения, её замешательство росло.

«Они что, идиоты?»

Это была первая мысль, пришедшая ей в голову. Нужно было обладать запредельной глупостью, чтобы оставить территорию настолько беззащитной. В отличие от её команды, враг вел себя на редкость беспечно. Казалось, они настолько уверены в своей силе, что пренебрегли базовой обороной.

«Хмф».

Она испытывала естественное презрение к выскочкам вроде Августа, но лично видела, как он и его товарищи унизили Эрис.

«Этот мальчишка умеет плести интриги. Здесь явно происходит что-то, чего я не замечаю».

Тем не менее её работа заключалась в том, чтобы выяснить правду, так что разглагольствовать было не о чем. Рафаэль и его наемники были как на ладони, так что тратить время на разведку у границы не имело смысла. Джанна всё ближе подбиралась к замку, свято веря, что единственная, кто может представлять для неё угрозу — это Бианка Аврора, дежурившая там.

Она ошибалась, но не по своей вине.

— Ты нашла её?

Август стоял во внутреннем дворе замка вместе со своими соратниками. Вопрос был адресован Юне, одной из его ближайших подруг, прибывших из Бастилии.

— Не совсем, — ответила Юна, не размыкая век. — Это женщина. Она приближается, но точное местоположение я пока не уловила.

— Понимаю… Что ж, это не страшно. Если она идет сюда, скоро тебе будет гораздо проще её найти.

Юна была Истинным Драконом, как и все в Бастилии, но драконий род для них был тем же, чем человечество для Небесного Мира. Они жили повсюду: от цивилизованных обществ, обогнавших в развитии некоторые земные страны, до варварских кланов, выживавших в диких пустошах. Юна происходила из последних.

До появления Августа она и её племя железной хваткой держали власть над дикими землями, доказав свое право быть вершиной пищевой цепи. Ей многого не хватало, когда она только столкнулась с цивилизацией, но у неё были качества, которые городские жители не могли даже имитировать. Одно из них, важнейшее для дракона, выросшего в глуши — это инстинкт охотника.

В своем племени Юна ценилась превыше всех по одной причине. Стоило ей хотя бы раз почуять запах добычи… она никогда не теряла след, пока жертва не была мертва.

Охота на войне отличается от лесного промысла, но основы неизменны. Юна сосредоточилась, выискивая во мраке едва уловимые эманации своей цели.

Теперь оставалось лишь ждать, пока добыча сама придет к ней в руки.