Тридцать четыре гения в сопровождении двух тысяч воинов были мгновенно перенесены на две отдельные территории. В момент телепортации каждый из бойцов прошел тщательную магическую проверку на соответствие требованиям турнира. Что же касается самих гениев, то среди них обнаружилась одна странность.

Поскольку в войне участвовали лидеры рейтинга — обладатели первого, второго и третьего мест — возник закономерный вопрос: кто же стал тем самым «посеянным» участником? Всего в состязании осталось тридцать пять человек, но для соблюдения баланса сил требовалось четное количество. Один игрок остался не у дел.

Впрочем, он не выбывал из войны окончательно, а скорее превратился в своего рода козырную карту. На эту роль нельзя было выбрать никого из Священных Кланов — их сородичи и соратники подняли бы такой шум, с которым администрация турнира не пожелала бы связываться. С другой стороны, «посеянный» не мог быть и слабейшим звеном: какой смысл спасать того, кто и так вскоре вылетит?

Сильнейшие фавориты не рассматривались, однако среди гениев благородных кланов нашлись те, чьи специфические таланты в условиях войны были куда полезнее прочих. Один из таких мастеров и был выбран в качестве запасного игрока. Позже он должен был примкнуть к той команде, которая сумеет переманить его на свою сторону.

Почему же именно он удостоился этой роли? Ответ крылся исключительно в специфике его способностей — в его «Домене».

Кашим Даркарм не был тем, кто особенно блистал на Войнах Наследников. Он проходил раунд за раундом без лишнего шума, а когда начали формироваться альянсы, предпочел остаться в стороне. Его связи с группой Августа были минимальны, хотя формально он и присягнул на верность Микаэлю. Тем не менее он принес клятву небесному порядку, пообещав хранить нейтралитет и верой и правдой служить той команде, частью которой в итоге станет.

Способности Кашима делали его живой неприступной крепостью. С его помощью захват городов превращался в легкую прогулку, ведь даже гениям Священных Кланов приходилось с опаской относиться к его территориям. Впрочем, детальное описание его силы могло подождать до того момента, когда он сам вступит в игру.

Едва Август и его товарищи материализовались в своих дворцах, жетоны довели до них эту краткую сводку. Кашим со временем станет важным фактором, но сейчас он не был приоритетной задачей.

Команды оказались в залах военного совета, в центре которых стояли массивные столы с голографическими проекциями карты арены. Словно читая мысли друг друга, обе стороны первым же делом устремились к картам.

— Три пограничных города, — Август первым заметил ключевую деталь и озвучил её вслух.

На обеих сторонах вдоль линии разграничения территорий располагались по три города. Уходя вглубь, земли Августа имели два поселения на востоке и одно на западе. У противника же города были распределены равномерно: на востоке, западе и в центре. Замки находились в самых дальних точках каждой территории, отделенные от ближайших городов десятками километров. Даже при самом быстром марш-броске войскам из замка потребовалось бы время, чтобы достичь цели.

— Хм-м… — задумчиво протянула Сера. — С такой расстановкой, может, выберем План В?

— Было бы неплохо, но они наверняка его быстро раскусят. Для достаточно проницательного ума этот маневр слишком очевиден.

— Верно, — согласилась Сера, кивнув. — Но как отправная точка это сойдет. Мы сможем переключиться на План Б или даже использовать разрушительные элементы из первого черновика, чтобы застать их врасплох. Всё зависит от того, как они отреагируют.

— Именно. Начнем с этого, а там посмотрим по обстоятельствам. В любом случае, первый шаг — распределение войск и разведка. Уверен, они думают о том же.

До этого момента говорили только Август и Сера как ведущие тактики команды. Но когда беседа коснулась вопросов, в которых могли помочь остальные, в спор вступили другие. В основном — Рафаэль и Иридия.

У Рафаэля уже была своя армия. Наемники, которых он нанял, подчинялись только ему. Он сделал это ради укрепления собственного статуса, но тем самым невольно оставил Иридию командовать лишь теми воинами, которых привел Август.

— Пусть мои наемники займут передовую. Мы еще не проверяли ваших людей в деле, так что пусть подождут, пока не докажут свою полезность, — тон Рафаэля был пренебрежительным.

Август сузил глаза, но промолчал.

«На первом этапе большинство войск в пограничных городах станут жертвенными агнцами. Лучше пусть эту роль возьмут на себя наемники, тем более что мои люди будут куда полезнее на более поздних стадиях битвы».

Рафаэль был силен. Он прошел суровую школу Клана Игнис и считался одним из самых перспективных талантов. Однако он никогда не видел настоящей войны. Было даже полезно дать ему немного сесть в лужу в начале, чтобы остаток войны стал для него хорошим уроком.

Что же до Иридии…

— Я согласна, — кивнула она. — Даже если это твои войска, пока что им придется признать меня своим генералом. Прежде чем вступать в бой, мне нужно познакомиться с ними лично.

Она поддержала Рафаэля, но руководствовалась куда более рациональными соображениями. Август уже предупредил своих людей, что поначалу ими будет командовать другой человек. Они приняли это, но еще неизвестно, сработаются ли они с Иридией. Чисто логически, оставить эти пятьсот человек в городах поближе к дворцу сейчас было самым верным решением.

Каким-то образом мнения всех сторон сошлись. Валери и остальные, включая Серьиуса и гениев Клана Аврора, воздержались от споров, лишь наблюдая за тем, как два тактика и два генерала плетут сети стратегии, еще толком не зная намерений врага.

Они действовали вслепую, но это было временно. Стоило им одержать первую победу, как они заставят противника двигаться по заранее намеченному пути, манипулируя им и заставляя играть по своим правилам.

Пока всё ограничивалось лишь подготовкой. Но третий этап уже был запущен. Комментаторов и толпы зрителей не было на самой арене, но миллионы глаз жадно следили за каждым шагом обеих сторон через невидимые магические камеры.

На огромном пространстве, укрытом золотым энергетическим куполом, который отсекал любую связь с внешним миром, чуть более двух тысяч человек готовились к войне. А за пределами этого купола к тому же самому готовилось куда большее число людей.

Было ясно, какая война вспыхнет первой, но… успеет ли она закончиться до того, как нечто подобное, но в куда больших масштабах, захлестнет весь мир?

Никто из этих юных гениев не понимал, насколько Арулион близок к взрыву. Черт, даже Священные Кланы не осознавали в полной мере мощь надвигающейся бури. Но те немногие, кто знал о грядущем… можно было с уверенностью сказать: все они уже бежали далеко-далеко за пределы Королевства Драконов.