— Йо!

Джуно подлетел к Августу и по-свойски закинул руку ему на плечи.

— Неужели правда думал, что так легко от меня отделаешься? Ты совсем спятил.

— Да, кажется, я и впрямь схожу с ума, — отозвался Август. — Мне вечно мерещится какой-то клоун-психопат, который спит и видит, как бы довести меня до ручки.

— О ком это ты?

— А сам как думаешь?

Август повернулся с совершенно каменным лицом — как раз вовремя, чтобы заметить летящий в него кулак. Он резко пригнулся и нанес ответный удар.

Раздался глухой хлопок.

Джуно с легкостью заблокировал выпад, но продолжать потасовку не стал.

— Значит, это всё по-настоящему… — пробормотал Август.

— Чистая правда, — эхом отозвался Джуно с широкой ухмылкой.

— Но… как?

Август был в полнейшем замешательстве. Всё это время он считал Бастилию лишь искусным наваждением, призрачным миром. Когда он прощался с ними, говоря о возвращении в свою реальность, он делал это скорее для собственного успокоения. Ему было невыносимо верить, что люди, с которыми он бок о бок прошел через огонь и воду, — лишь плод чужого воображения. Именно поэтому он дорожил каждым воспоминанием и каждым другом, обретенным в том странствии.

Но в глубине души его не покидало сосущее чувство, напоминавшее: однажды всё это исчезнет.

И теперь, видя их перед собой, «ощущая» их физическое присутствие, Август не просто опешил — он был потрясен до глубины души.

Лицо Джуно стало серьезным. Он отступил на шаг, пожал плечами и почесал в затылке.

— Когда ты исчез, передо мной возник странный экран. Там был вопрос: хочу ли я остаться или последовать за тобой… Ну, я думаю, мой выбор очевиден.

Глаза Августа расширились.

— И у остальных так же?

— Именно так.

Оскар Пиана выступил вперед, мягко улыбаясь.

— Каждому из нас предложили выбор, и каждый решил поддержать тебя.

— Это же…

В голове не укладывалось. Разве тот мир не был лишь порождением силы Дэмиена, местом, созданным только для того, чтобы он доказал свою состоятельность? Разве эти люди не должны были быть иллюзиями, лишенными права на реальное существование?

Глядя на них, видя в каждом взгляде подтверждение того, что они осознанно бросили вызов судьбе, чтобы прийти за ним, Август едва сдерживал слезы.

«Спасибо, папа».

Прежде всего, он был безмерно благодарен человеку, который сотворил это чудо.

А во-вторых, он просто не знал, как отблагодарить этих людей, отринувших привычную жизнь ради того, чтобы последовать за ним в неведомые края. Августу хотелось устроить пышную встречу, высказать всё, что было на сердце, но он вовремя понял: им это не нужно.

Они чувствовали то же самое, что и он. В этом мире у него были проблемы, с которыми он не мог справиться в одиночку, и они пришли на помощь. Иных причин не требовалось.

— Ну так что? — прервал его мысли Джуно, заставляя Августа на ходу менять все планы. — Где мы вообще оказались?

— Ах да…

Это и впрямь было куда важнее. Сильнейшие воины Бастилии едва дотягивали до уровня Полубогов, и их можно было пересчитать по пальцам. Большинство же опытных мастеров находились на пике 4-го ранга. Что случится, если Август вот так, без подготовки, введет их в мир, где не просто полно Полубогов, но и Истинные Боги встречаются на каждом шагу?

— Ладно.

Август взял себя в руки и отодвинул эмоции на задний план — на этот раз с легким сердцем. Он привел их сюда, а значит, он за них в ответе.

Взглянув на часы, он понял, что у него осталось всего несколько часов, чтобы подготовить их к суровым реалиям Арулиона. Впрочем, одна забота испарилась без следа. Пятьсот воинов моложе ста лет, пятьсот гениев, способных на равных сражаться в Войнах Наследников…

Теперь у него был не просто отряд. У него был избыток сил.

***

Август явился в самый последний момент.

До официального начала испытания оставалось всего несколько часов, и команды собрались для последних тактических наставлений. В лагере Августа атмосфера была, мягко говоря, напряженной.

Если бы он не вернулся именно сейчас, вся их операция пошла бы прахом. Дело было не в уязвленной гордости: с армией, которая вдвое меньше вражеской, поражение было бы лишь вопросом времени. Рафаэль пока хранил молчание, но выражение его лица было неописуемым. Даже Серьиус и Сера, относившиеся к Августу куда теплее, начали терять надежду.

Тишина в крепости стояла гнетущая — все пытались сохранить хотя бы видимость спокойствия. Дай они волю чувствам, и эти древние стены давно бы полыхали в огне ярости.

Но их выдержка была вознаграждена.

Как и ожидало большинство членов команды, Август вернулся.

Крепость уже кишела народом. Гении и их войска должны были телепортироваться на арену вместе, поэтому последние часы им приходилось провести в тесноте. В какой-то момент все присутствующие ощутили приближение колоссальной, подавляющей ауры.

Шестнадцать гениев мгновенно выбежали наружу, где их встретил один из наемников Рафаэля.

— Босс! К нам приближается армия!

— Численность? — коротко бросил Рафаэль, мгновенно подобравшись.

— Около пятисот человек. Все выше 4-го ранга.

— Тц.

Это была сила, сопоставимая с их собственной. Будь эти люди враждебны, был велик риск потерять львиную долю войск еще до того, как начнется третий этап. Выскочив за ворота крепости, шестнадцать участников впервые увидели приближающееся войско. И тут же заметили того, кто шел во главе.

— Этот парень… — пробормотал Рафаэль.

Их зрения с лихвой хватало, чтобы узнать Августа даже на таком расстоянии.

— …Он действительно сделал это.

Рафаэль и Август никогда не стали бы друзьями. В их случае не было компромисса, который позволил бы им ладить. Однако в этот миг даже Рафаэль был вынужден признать, что преисполнился уважения к мальчишке. Откуда бы он их ни привел, эти воины одной своей аурой доказывали, что достойны стоять на поле боя.

Подойдя ближе, Август озорно подмигнул товарищам по команде.

— Ну что, займемся планированием?

Теперь их команда была официально готова. Причем в самый последний миг.

Август вошел в крепость, пока его люди знакомились с остальными войсками во дворе. Последние часы пролетели в лихорадочных сборах, и вскоре их поглотило сияние телепортации. За эти две недели произошло слишком много событий, но все они вели к этому моменту.

Тридцать четыре человека вступали в эту битву, но выйти из неё суждено было лишь семнадцати.

Накал эмоций достиг предела. Экраны по всему королевству вспыхнули, транслируя долгожданное событие народным массам…

Война гениев наконец началась.

***

Тем временем в тени Арулиона происходили два масштабных события, которым вскоре предстояло потрясти всё королевство. Они не имели друг к другу никакого отношения.

Первое разворачивалось глубоко под землей и затрагивало сотни тысяч душ. Второе происходило в самом сердце королевства, на скрытых территориях Клана Ауриат, и касалось лишь одной женщины.

Их цели были разными, последствия их действий сулили разное будущее, но и предводитель этих масс, и та женщина произнесли одни и те же слова:

— Время пришло.

Планы, над которыми они неустанно трудились долгие месяцы и годы… пришло время явить их миру.