Бастилия была миром, развивавшимся по тем же законам, что и миры низшей вселенной. Поскольку в нём изначально не существовало никаких устоев, а людям пришлось по крупицам воссоздавать свою историю за те несколько десятков тысяч лет, что они обладали разумом, мир оказался разделен на множество территорий, подвластных королевствам, сектам и прочим организациям.

Это был причудливый сплав культур, удивительно похожих на те, что процветали во внешнем мире. Это казалось странным, ведь на местных жителей не влиял никто извне — только их собственная природа. Возможно, все живые существа эволюционируют в одном направлении, а может, причина крылась в том, что этот мир изначально был творением одного человека.

Стоило отметить одну важную деталь: каждый обитатель Бастилии был Истинным Драконом. Дэмиен решил облегчить Августу задачу и слегка подправил направление их развития, чтобы те могли беспрепятственно войти в Арулион, не вызывая лишних вопросов. В остальном же всё в Бастилии было плодом деяний, порывов и чаяний её собственного народа.

Так или иначе, Август оказался в роли новоиспеченного ученика в организации под названием Секта Отреченного Моря. Она во многом напоминала Дворец Небесных Звезд и другие секты Облачного Плана, включая систему, по которой ученики добивались статуса и ресурсов.

Стартовая позиция Августа была незавидной, так что возможностей немедленно обзавестись последователями у него не было. Пришлось искать обходные пути. И первым делом Август в полной мере проявил свою мощь на экзамене для внутренних учеников.

Он намеревался подавить всех своим превосходством и добиться немедленного зачисления в ряды основных учеников. Поначалу план работал безупречно, но Август недооценил своих противников. Среди претендентов был юноша, который поначалу ничем не выделялся в глазах стороннего наблюдателя. Ровно до тех пор, пока не начался бой.

Этот парень был полной противоположностью Августа. Там, где один обрушивал на врага рожденные океаном цунами, другой повелевал морями раскаленной магмы. Было неясно, зачем он вообще решил примкнуть к Секте Отреченного Моря, которая на первый взгляд предназначалась для адептов Законов Воды.

Позже Август узнал, что в секте есть единственный старейшина, повелевающий пламенем. Его техники странным образом сочетали в себе свойства воды, что возводило его в ранг сильнейших людей этого мира. Многие практики огня стремились попасть в секту лишь ради того, чтобы стать его учениками. До этого дня он принял лишь восьмерых. Тот юноша, Джуно Васкес, стал девятым.

Августа тоже взял под крыло один из старейшин. Он был не менее востребованным учителем, но Август выбрал его вовсе не за те качества, на которых зацикливались остальные. Оскар Пиана был человеком, чье искусство было максимально далеко от сущности Лазурного Дракона. Его техники опирались на абсолютную точность и умение использовать малую силу для сокрушения могучих врагов.

Августу не нужен был наставник в том, что касалось Трактата Лазурного Дракона — каждую ночь в сновидениях его обучал сам Цинлун. Не нуждался он и в учителе для закалки плоти — знаний, полученных от Дэмиена, хватило бы на несколько жизней. Техники же Оскара были именно тем, что могло спасти в час нужды, когда на приемы Цинлуна не хватало бы маны, сил или времени.

Стиль боя Августа стал сюрпризом для каждого очевидца.

После того как остальные участники выбыли, между ним и Джуно разразилась великая битва. Вся арена заполнилась валами огня и воды, которые с грохотом сталкивались в слепой ярости, стремясь уничтожить всё вокруг. Силы Августа и Джуно были слишком равны. Любой выпад одного встречал достойный ответ другого. В конце концов старейшинам пришлось прервать поединок ради экономии времени.

Именно тогда началось их соперничество. Оскар и Стюарт, мастер Джуно, и раньше не особо ладили, но появление новых учеников так подстегнуло их амбиции, что за несколько недель их вялая неприязнь переросла в открытое противостояние. Август и Джуно скрещивали мечи при каждом удобном случае, и со временем их вражда превратилась в крепкую дружбу.

Спустя два месяца пребывания Августа в Бастилии на обитель напал давний враг — Секта Пылающего Моря. Оказалось, что Джуно был бастардом их главы: он убил своего сводного брата и бежал. Поскольку Секта Отреченного Моря дала ему кров, она оказалась под ударом.

Джуно немедленно взял всю ответственность на себя. Он поведал историю о том, как Глава Секты надругался над его матерью и силой заставил выносить ребенка. Он рассказал о годах унижений и издевательств, которые терпел, пока смерть матери не стала последней каплей и он не сорвался. В его глазах это было оправданием. Август считал так же.

И, вопреки ожиданиям Джуно, Секта Отреченного Моря не отвернулась от него. Война затянулась на четыре месяца. Август и Джуно раз за разом бросались в горнило сражений, совершая подвиг за подвигом, пока их имена не прогремели не только в стенах родной обители, но и во всем регионе. На исходе шестого месяца Секта Пылающего Моря пала, даровав Джуно и его новым соратникам долгожданную свободу.

Это было удивительное время. Август провел здесь не так уж много дней, но уже обрел в секте невероятное влияние. То, как он вел войска в бой, было безупречно. За этот короткий срок воины прониклись к нему безграничной преданностью. Джуно с самого начала понимал, что он не генерал. Он не умел вести за собой людей, но обладал тем, чего не хватало Августу.

Жестокостью.

Она была выжжена на его плоти тяжелым детством. Август не всегда был готов пойти на крайние меры. Его сковывал кодекс чести, который он свято чтил, и хотя Джуно уважал это, он понимал: чистое сердце в этом мире — роскошь, которую трудно удержать. Именно чистота души Августа притягивала к нему людей. Именно она заставляла их верить, что свои судьбы можно без опаски вверить в его руки. И именно она спасала таких, как Джуно, от их собственной тьмы. Чтобы защитить эту чистоту, Джуно поклялся следовать за Августом и брать на себя ту грязную работу, на которую его лучший друг был не способен.

Так началось их странствие. За долгое время, проведенное среди адептов Секты Отреченного Моря, Август искренне полюбил это место. В отличие от Арулиона, вечно погруженного в пучину раздоров, секта была полна людей преданных и благородных. В ней состояло всего несколько десятков тысяч человек — немного по меркам других организаций, принимавших сотни тысяч учеников. Ежегодные экзамены проводились регулярно, но лишь после тщательного отбора достойным позволяли вступить в их ряды. На самом деле высшее руководство секты, скорее всего, с самого начала знало о прошлом Джуно.

Тем не менее Август решил посвятить оставшееся время процветанию обители. Он совершил множество вылазок во внешний мир, исследуя все уголки Бастилии. Он обрел немало друзей и союзников, которые присягнули ему на верность, и по мере того как он приводил их в секту, та расширялась и крепла.

Всего через девять месяцев старейшинам пришлось принимать решение. Август фактически взял бразды правления в свои руки, а влияние Оскара стремительно возросло. Как им следовало поступить? Что ж, учитывая всё сказанное о них ранее, ответ был очевиден: они с радостью провозгласили Августа Молодым Мастером. Они вверили ему судьбу секты, зная, что он желает ей лишь блага.

Но настал день, когда Августу пришлось открыть правду. Он рассказал всё Джуно. Рассказал Оскару и остальным старейшинам. Он был гостем из иного мира и не мог остаться здесь навсегда. Ему предстояло расстаться с десятками тысяч людей под его началом, хочет он того или нет.

Последние три месяца в Бастилии Август провел в покое и радости. Он наслаждался обществом своих подданных и друзей, обретенных на этом пути. Джуно, девушка по имени Микаэла, Юна и парень по имени Рауль — эта пятерка была неразлучна, и когда пробил час расставания, никто из них не мог сдержать слез.

Август вернулся в Арулион с тяжелым сердцем. На мгновение он даже укорил отца за то, что тот заставил его пережить подобное, зная, что это оставит в душе незаживающие шрамы.

И в этот миг он вспомнил. Его отец никогда не был человеком, причиняющим боль просто так.

Спустя всего несколько секунд после того, как он очутился на равнине вдали от крепости Цинлуна, он внезапно почувствовал за спиной мощное присутствие. Юноша медленно, с замиранием сердца, обернулся. Он боялся, что это лишь иллюзия, плод его тоски. Он хотел убедить себя, что ему почудилось, ведь если он обернется и увидит лишь пустоту, он не знал, как совладает с собой.

Но, несмотря на все опасения, он не смог устоять.

— Ох…

Они были там. Более пятидесяти тысяч адептов Секты Отреченного Моря, видевших в нём своего Молодого Мастера, который приведет их к славе, а вместе с ними еще несколько тысяч союзников, встреченных Августом за пределами обители…

Джуно, Микаэла, Юна, Рауль, Оскар…

Все они стояли перед ним с улыбками на лицах.