У Августа не нашлось времени, чтобы оставить послание перед своим исчезновением, но их план действий на период до начала третьего этапа был прописан настолько детально, что острой нужды в прямых указаниях не возникало.

Кто-то мог ожидать ропота из-за столь внезапного ухода лидера, однако все члены команды обладали завидной проницательностью. Август отправился на поиски воинов, которые должны были составить вторую половину их армии. И пока он не вернулся с добрыми или дурными вестями, никто не спешил сотрясать воздух упреками.

Яростнее всего ему оппонировали Рафаэль и Иридия, но именно они проявили в данном случае редкое понимание. В конце концов, именно Рафаэль в свое время переложил эту ответственность на плечи Августа, а значит, имел меньше всего прав на жалобы.

По большому счету, всем остальным оставалось лишь усердно тренироваться в одиночку. За отведенный срок было невозможно выковать истинные узы боевого братства, поэтому большинство их стратегий опиралось на то, что каждый боец будет действовать преимущественно автономно.

И всё же они старались.

Опасения Августа по большей части оказались напрасными. Гении Священных Кланов, разумеется, не испытывали восторга от необходимости якшаться с простолюдинами, однако воля к победе в них пересилила сословную спесь. Далеко не все они были столь близоруки, как Эрис.

Впрочем, даже Эрис нельзя было назвать по-настоящему ограниченной — в тот памятный момент ею двигали чистые эмоции, ставшие её ахиллесовой пятой. Обычно ей не занимало хладнокровия и расчетливости, впитанных с законами Клана Нокт, но стоило чувствам взять верх, как весь её здравый смысл рассыпался прахом.

В нынешней ситуации не нашлось бы ни одного участника, который отказался бы от сотрудничества с товарищами. И хотя Август с остальными об этом не догадывались, между самими Священными Кланами существовала многовековая вражда. Администрация турнира распределяла их по командам отнюдь не случайным образом.

Кланы Игнис и Ликва накопили немало взаимных обид, поскольку каждый из них считал свой вид вершиной драконьего рода. Кланы Аврора и Ауриат постоянно сталкивались интересами в борьбе за сферы влияния, ведь аристократы Ауриат стремились к тотальной монополии в экономике. Клан Нокт и вовсе умудрялся враждовать со всеми подряд, но особую неприязнь питал именно к Игнис и Аврора.

Клан Эфир был единственным, кто не имел выраженных конфликтов с другими семьями. Разумеется, они всё равно были вовлечены во все интриги, подобающие их статусу, и если бы пришлось выбирать сторону, их позиция была бы предельно ясна.

Главным стимулом для наследников Священных Кланов стала возможность унизить конкурентов из враждебных семей на глазах у многомиллионной аудитории. Пожалуй, именно поэтому Рафаэль и Иридия перестали поднимать шум, когда было решено, что они возглавят армии на передовой и заберут себе всю славу.

За две недели подготовки команда провела лишь три совместные тренировки, и Август присутствовал только на одной из них, но этих нескольких часов хватило, чтобы бойцы изучили друг друга и поняли, как сложить их разрозненные навыки в единую картину.

Они вели тонкую игру. Каждый из них прекрасно понимал: в конечном счете все они — враги. Как только этот раунд завершится, они снова вцепятся друг другу в глотки. Да, сейчас им нужно сплотиться ради успеха. Но они никогда не откроют душу тем, кто стоит рядом. Их главные козыри и истинная мощь должны были оставаться в тени до того дня, когда придет время нанести решающий удар.

Дни тянулись медленно для каждого участника, но для внешнего мира время летело стремительно. Поначалу общественность не догадывалась, что готовит третий этап, но скрыть подготовку такого масштаба было невозможно.

Два огромных участка земли неподалеку от Арриона — еще одного города у границ центрального региона, подобного Аррагону — были изъяты администрацией турнира и полностью преображены. Каждая территория по площади не уступала крепкому европейскому государству. Этих просторов с лихвой хватило бы для размещения нескольких миллионов жителей, но при этом их всё еще можно было пересечь без особого труда.

На окраинах каждой зоны воздвигли величественные дворцы, а между ними раскинулись целые города, призванные имитировать столкновение двух настоящих королевств. Когда состязание наберет обороты, эти города наполнят искусственным населением, чтобы придать ситуации максимальный реализм.

Масштаб приготовлений поражал воображение. У группы Августа то и дело возникали трения, в то время как их оппоненты с первого же дня демонстрировали отточенное взаимодействие.

Августу удалось утвердить лидерство благодаря своему уникальному положению. Он был одновременно и самым проницательным тактиком, и человеком, пользующимся наибольшим доверием. Костяк его изначального альянса составлял большинство в группе, что давало ему рычаги контроля, в которые другие не смели вмешиваться.

Микаэль тоже управлял своей командой, но была одна проблема: их объединила лишь ненависть к общему врагу. Между ними не было и тени доверия. Стоило гениям Священных Кланов войти в состав группы, как они мгновенно прибрали власть к рукам. Вильгельм Ликва занял пост генерала, а Эрис Нокт, несмотря на протесты многих, стала ведущим стратегом.

Слухи о противниках доходили до обеих сторон. Они не проводили глубокой разведки, но Эрис доподлинно знала, что по ту сторону баррикад её место занимает Август. Она долго ждала момента для мести. Если бы она просто сразила его в поединке, никто не признал бы её победу — разница в силе была слишком велика. Но если она одолеет его в его собственной игре, в тактическом противостоянии, она не только сокрушит врага, но и реабилитирует себя в глазах зрителей. План был безупречен, оставалось лишь воплотить его в жизнь.

Впрочем, никто не гарантировал, что дело не дойдет до личной схватки. Ведь Август теперь тоже был драконом 4-го ранга, и мощь, открывшаяся ему на этом рубеже, была отнюдь не пустяковой.

Аура Августа была полностью скрыта артефактами, данными ему Дэмиеном. Они предназначались для защиты тайны его происхождения, но сокрытие уровня сил стало приятным бонусом. Никто не знал, что Август совершил прорыв. Даже Валери и Мелания оставались в неведении.

Ему не обязательно было использовать эту силу активно, ведь в этой войне он отвел себе роль в тылу, но он не мог унять азарт перед грядущей битвой. Особенно теперь, когда он вернулся из Бастилии — мира, сотворенного Дэмиеном.

Поначалу Август полагал, что Дэмиен просто выделит ему войска после завершения испытания. В Бастилии он завел настоящие знакомства, встретил людей, ставших ему невероятно близкими, но был вынужден относиться к ним как к иллюзиям. Зная, что рано или поздно придется уйти, Август прятал свои чувства от тех, кто пошел за ним и признал своим вождем.

Возвращение в реальный мир оставило горько-сладкое послевкусие, но, помня о долге и множестве нерешенных задач, Август постарался оттеснить эти мысли на задний план. Ровно до того момента, пока он не осознал, что именно принес с собой из того мира.

На его лице расплылась широкая улыбка.

Этот раунд Войн Наследников… Августу больше не нужно было гадать.

Этот раунд будет принадлежать ему.