В последующие дни Августу и Сере пришлось проводить друг с другом немало времени. Остальные заглядывали в древнюю цитадель лишь изредка — проверить, как продвигаются дела, или доложить о сборе войск, — но по-настоящему жизнь в заброшенные залы вдыхали только двое.

Имея свободный доступ к сведениям о других участниках, они смогли набросать примерную стратегию, основанную на устранении ключевых фигур противника. Впрочем, грядущее испытание не сводилось к одной лишь аннигиляции врага. Напротив, правила были довольно милосердны к более слабым гениям. Главной целью был захват чужой территории. И хотя столкновения в ходе войны были неизбежны, полная зачистка вражеской команды для победы не требовалась.

Август держал это в уме, сосредоточившись на тактике против конкретных личностей. Это походило на охоту на диких зверей: у каждого гения были свои причуды и привычки. Стоило лишь достаточно долго понаблюдать за их поведением, как план по их нейтрализации рождался сам собой.

Такие противники, как Эрис Нокт и Вильгельм Ликва, безусловно, внушали ужас при внезапной встрече. Однако Август и Сера планомерно лишали их этого главного козыря — фактора страха. Это было всё, что они могли успеть за тот ничтожный срок, который у них оставался.

В конце концов, Августу всё еще нужно было где-то достать пятьсот воинов.

Остальные ряды армии постепенно заполнялись силами различных кланов. Даже Рафаэль сдержал слово, приведя более четырехсот наемников, беспрекословно преданных ему. Простолюдины тоже старались внести свою лепту. Мелания смогла привести лишь пару бойцов, так как не обладала широкими связями, но даже Валери привела десяток соплеменников из своего клана.

Настала очередь Августа внести свой вклад. Ему нужно было найти способ собрать сотни воинов за считанные недели. Конечно, у него были кое-какие зацепки, но главным источником его ресурсов всегда оставался сам Дэмиен. Стоило ли просить отца о помощи, или пришло время самостоятельно завоевать преданность людей?

Август жаждал независимости. В его интересах было сделать как можно больше своими руками, готовясь к тому дню, когда помощи ждать будет не от кого. Несмотря на безграничную любовь к отцу, он не хотел быть обузой или вечным должником. Чтобы прожить свою жизнь и заставить отца гордиться достижениями сына, Август стремился всё делать сам.

Ему просто не хватило времени.

До начала третьего этапа оставалась всего неделя, когда Август наконец освободился для набора рекрутов. Он знал, что отец занят, но иного выбора, кроме как обратиться к нему, не оставалось.

Он связался с Дэмиеном через устройство, намеренно стилизованное под смартфон, и с некоторой неловкостью озвучил просьбу.

— Пап, могу я попросить об одолжении?

К этому моменту Дэмиен уже покинул логово Драконьего Императора и занялся собственными делами, так что он с радостью ответил на звонок сына.

— Конечно, что случилось? — отозвался он непринужденно, с легким оттенком любопытства в голосе.

— В общем, дело такое…

Август быстро изложил суть третьего этапа, и Дэмиен мгновенно понял, чего от него хотят. Однако вместо прямого ответа он задал встречный вопрос:

— Если бы у тебя было время, ты бы справился сам?

— Без сомнения, — не раздумывая ответил Август.

— Тогда… — Дэмиен улыбнулся, хотя сын и не мог этого видеть. — Докажи мне это.

Мир вокруг Августа внезапно подернулся дымкой и исчез.

Дэмиена не было рядом, но для его нынешнего уровня сил расстояние не имело значения. Пока он четко осознавал свое намерение, он мог воплотить его с пугающей легкостью. Дэмиен никогда бы не отказал Августу, попроси тот хоть всё королевство разом. Черт, если бы Август решил сдаться прямо сейчас и просто забрать Арулион себе, Дэмиен не побрезговал бы лично разобраться со всеми внутренними распрями и преподнести трон сыну на блюдечке.

Но он не делал этого, потому что его сын был амбициозен. В голосе Августа отчетливо слышалось недовольство собой из-за самой необходимости просить о помощи. А раз так, Дэмиен решил дать ему шанс заслужить желаемое.

Да, он отправил его в воображаемый мир, но всё, чего Август добьется там, отразится на реальности. Дэмиен даровал ему целый год в той обители. Что он успеет за это время — зависело только от него самого, но в одном Дэмиен был уверен: сын не ограничится лишь необходимым числом бойцов.

Если Август сумеет достичь чего-то большего… каждый завербованный воин, каждая налаженная связь последуют за ним обратно в Арулион.

«Если в нём действительно живет истинное честолюбие… — улыбка Дэмиена превратилась в предвкушающий оскал, — то он вернется оттуда с целой армией за спиной».

Так всё и началось. Одна неделя во внешнем мире. Неделя, в течение которой Август Войд внезапно бесследно исчез. Никто не знал, чем он занят и куда направился, но у всех была одна и та же мысль: он либо вернется героем, либо с позором провалится, либо трусливо сбежит. Третьего не дано.

***

Создать мир для Дэмиена не составляло труда. Теперь это давалось ему почти естественно. Он был новичком в управлении Существованием, но в делах звезд считался ветераном. Будучи Небожителем, он лично созерцал рождение планет, светил и самих галактик. Пожалуй, для сотворения целой вселенной время еще не пришло, но если речь шла об одном-единственном мире?..

В его сознании всё еще теплились три основных Ядра Мира — Апейрона, Земли и Облачного Плана. Они уже не заговаривали с ним так часто, как раньше, будучи заняты управлением многочисленными процессами Обители под присмотром Ревы, Фрагмента Универсального Ядра, но он всё еще чувствовал их присутствие так же отчетливо, как в день их связывания. Даже если он что-то забывал, он мог в любой момент вернуться к ним и познать истину вновь.

К тому же сотворить мир, подобный тем, что находятся в низшей вселенной, оказалось проще, чем он думал.

Дэмиен породил Ядро Мира с его законами и фундаментальными элементами. Он установил небесный порядок, и по мере того как ингредиенты жизни возникали один за другим, он ускорял бег времени, даря миру миллионы лет для развития. Не было нужды прописывать сложные мысли живых существ или биологические процессы каждой особи — такая детальная работа сожгла бы даже его разум. Живые существа зародились сами, влекомые потоками мировой энергии.

Они обрели сознание, открыли для себя ману и в конце концов создали собственные общества, иерархии и системы сил.

Мир, в который ступил Август, был абсолютно реальным и абсолютно иллюзорным одновременно. Он провел там год, прекрасно понимая, что проходит испытание, устроенное отцом.

Ну а чего именно он добился к моменту своего возвращения… Что ж, скоро мы это увидим, не так ли?