Разговор прошел на удивление гладко. Хотя некоторые, в особенности парочка из Клана Игнис, и пытались вставлять палки в колеса, гении из Кланов Аврора и Эфир проявили неожиданную гибкость.

Серьиус в общем рейтинге стоял лишь на одну ступень выше Валери, так что не мог позволить себе роскошь смотреть на неё свысока. Напротив, он видел в ней грозную соперницу, с чьей силой был обязан считаться. Что касается Серы, она делила свое место с Валери, а Джио, Бианка, Рафаэль и Иридия находились на одном уровне с Августом и Меланией.

Четвертое, пятое и шестое места в таблице лидеров на самом деле занимали сразу несколько человек. Возможностей заработать очки было не так много — каждый участвовал лишь в двух раундах, и именно эти результаты определяли их текущее положение. Все эти гении неизменно оказывались на пьедестале, но поскольку их конкуренты не отставали, они столпились на пороге первой тройки, ведя отчаянную борьбу за право войти в элиту.

Именно поэтому большинство наследников Священных Кланов точили зуб на группу Августа: простолюдины стали тем самым барьером, мешавшим им подняться выше.

Однако Сера не затаила обиды. Как и её брат, она обладала широким кругозором. Клан Эфир в свое время не приложил руку к падению Цинлуна — они попросту проигнорировали это событие, как игнорировали почти всё, что происходило за пределами их владений. Они не из тех, кто спешит на помощь ближнему, но в общении были вполне дружелюбны. Стоило лишь помнить, что доверять им до конца нельзя: в критический момент представители Эфира могли бесследно исчезнуть.

Будучи талантливым тактиком, Сера вызвалась помочь Августу в разработке стратегии. Эти слова окончательно закрепили за ним статус лидера. В конце концов, если Серьиус и Сера признали в нём равного, у остальных не осталось оправданий для протеста.

Планы, намеченные ими, пока носили лишь предварительный характер — информации для окончательных решений катастрофически не хватало. Тем не менее распределение ролей уже имело значение.

Чтобы умиротворить самолюбие высокомерных гениев, Август назначил Рафаэля и Иридию генералами. Он оставил за собой право строить стратегию, но позволил им монополизировать славу на поле боя. Валери и Мелания должны были действовать в тесной связке с ними, а остальных распределят по позициям позже, когда они увидят свою территорию. В условиях войны навыки исцеления Джио и Бианки станут неоценимым подспорьем, в то время как бойцам придется столкнуться с гениями вражеской стороны лицом к лицу.

Такая расстановка сил требовала ювелирной точности. Сейчас же главными задачами были сплочение команды и вербовка войск. И если на первое требовалось время, то со вторым ситуация обстояла иначе.

Раньше семьи аристократов из группы Августа вряд ли поддержали бы их, но теперь, когда в той же команде оказались члены их материнских кланов, дело приняло иной оборот. Они без труда могли получить по нескольку десятков воинов от благородных домов, но этого было мало. Август поставил себе цель заручиться поддержкой Священных Кланов, к которым теперь был прикреплен.

Он умел видеть людей насквозь. И хотя он верил в искренность тех, кто этого заслуживал, он прекрасно знал, кто из них порочен, и как с ними следует поступать. Рано или поздно он сокрушит их собственной рукой. Но пока что он намеревался выжать из них всё возможное.

Убедить их оказалось проще простого. Первыми помощь от Клана Эфир пообещали Серьиус и Сера.

— Это и наша битва тоже, — отрезала Сера. — Если мы проиграем здесь, последствия для нас будут куда плачевнее, чем от этого временного союза. Мы выставим как минимум столько же воинов, сколько предоставят все благородные кланы вместе взятые.

Так была обеспечена десятая часть необходимой армии. Гении Клана Аврора высказались в том же ключе:

— Мы готовы помочь, раз уж оказались в одной лодке, но не ждите, что наш клан проявит такое же дружелюбие, как те, кто на другой стороне.

Это было общее опасение, которое разделяли все, даже представители Клана Игнис. Тем не менее они были готовы вступить в игру. Рафаэль и Иридия, ставшие во главе войска, были заинтересованы в успехе больше остальных. И хотя Рафаэль по-прежнему презирал тех, кто был ему не по нраву, гордость не позволяла ему ударить в грязь лицом.

Вместо туманных обещаний он дал твердое слово:

— Я предоставлю как минимум половину армии. Раз ты такой великий, разберись с остальным, — обратился он напрямую к Августу. — Хочешь быть лидером? Докажи, чего ты стоишь.

В его тоне сквозил неприкрытый вызов. Глаза Августа сузились, но он лишь кивнул. Все вокруг требовали доказательств его ценности — таков был закон этого мира. Вместо того чтобы обижаться, Август решил ответить делом. К тому же он получил даже больше ресурсов, чем рассчитывал, и сейчас было не время жадничать.

— В таком случае мы будем периодически связываться, чтобы корректировать планы. Жду всех через две недели.

Единственной, кто остался, была Сера. Ей и Августу нужно было притереться друг к другу, понять ход мыслей напарника, чтобы вместе плести сети против врагов. Задача была не из легких, особенно учитывая, что в их распоряжении из сильных бойцов был только Серьиус.

Против них стояли двое лидеров рейтинга: Эрис Нокт, ненавидящая Августа всеми фибрами души, и Вильгельм Ликва — человек, который вцепится Августу в глотку только из-за его стихии. У врагов будет больше поддержки извне, более обученные войска и, скорее всего, превосходство в личной силе.

На Августа и Серу легла важнейшая миссия: сокрушить эту мощь тактикой. И создать условия, в которых каждый член их команды сможет проявить себя.

Этот этап не ставил целью уничтожение одной из команд. Он должен был показать, кто достоин остаться в гонке, а кому пора её покинуть. Неважно, из какого ты лагеря — если ты не совершишь ничего выдающегося, тебя вычеркнут. Участники еще не знали, что администрация турнира намерена сократить их число всего до пятнадцати.

Как минимум двадцать человек покинут арену после третьего этапа. А оставшиеся станут заклятыми врагами. Все союзы рухнут, останется лишь непримиримое соперничество в погоне за первым местом. Четвертый раунд должен был изменить всё.

Но главный вопрос заключался в том… доживут ли они до него?

С точки зрения Августа, Войны Наследников пока приносили лишь пользу. Он всё еще был наивен. Глубоко в недрах Арулиона уже текли пугающие подводные течения. Совсем иная угроза подкрадывалась с тыла, и её не замечал никто.

И когда она наконец явит себя… можно было с уверенностью сказать: весь Арулион содрогнется.