Войны Наследников продвигались гораздо стремительнее, чем кто-либо мог предположить, и причина тому была донельзя проста. Разрыв в силе между участниками оказался слишком чудовищным.

На нынешнем этапе стало ясно, что хваленые гении благородных кланов не представляли собой ничего выдающегося. Их техники были изящны и эффектны, но на деле они раз за разом пасовали перед куда более прямолинейным могуществом простолюдинов. Даже обыватели понимали: этому турниру больше не нужны посредственности. В этот раз на арену вышли истинные небесные гении — те, кто по силе превосходил практиков вдвое, а то и в десять раз старше себя.

Сцена, которую они заслуживали, была не для рядовых аристократов. Это было место для лучших представителей Священных Кланов… и пятерых простолюдинов, на фоне которых даже элита выглядела блекло.

Организаторы турнира осознали это сразу по окончании второго этапа, но оказались в щекотливом положении: изменить формат состязаний на ходу было непросто. Благородные кланы по отдельности не могли тягаться с гвардией Драконьего Императора, но всё же обладали немалым влиянием. Если бы они ополчились против турнира, проводить Войны Наследников стало бы крайне затруднительно. Однако, если их отпрыски вылетали из гонки из-за собственного скудоумия или нехватки мастерства, кланам оставалось лишь бессильно молчать.

Третий этап задумывался как своего рода чистка, призванная окончательно отсеять балласт. Вместо разделения на пять групп оставшиеся тридцать пять гениев должны были участвовать в едином раунде, где ставки и награды взлетали до небес.

Причем на сей раз условия испытания не стали держать в секрете. Примерно за две недели до начала каждый участник получил уведомление на свой жетон.

«Война?..» — Август изучал сообщение, изогнув бровь.

Концепция была предельно ясна. Раз уж гении и так разделились на два лагеря, администрация решила дать им возможность выяснить, чья сторона действительно сильнее.

Третий этап — это война. Каждой группе выделялась своя территория, которую нужно было защищать, одновременно пытаясь захватить земли противника. Победит тот, у кого стратегия окажется мудрее, сила — сокрушительнее, а амбиции — масштабнее.

До этого момента всё выглядело справедливо. Поле боя казалось равным, особенно учитывая, что гении Священных Кланов тоже распределились между командами. Проблема заключалась в том, почему о правилах объявили так заранее.

«Нам дают время набрать отряды извне. Единственное ограничение по силе — то же, что и для нас. Воины должны быть моложе ста лет».

Очевидно, это было сделано, чтобы аристократы не привели на поле боя своих старейшин.

«И всё же это несправедливо».

Гении Священных Кланов могли пополнить ряды своих войск сородичами — в их семьях талантливая молодежь до сотни лет не была редкостью. Читая дальше, Август убедился, что составы сторон постарались сбалансировать. Участников было нечетное количество, так что кому-то позже придется стать «джокером», но в его команде хватало наследников Священных Кланов, чтобы противостоять свите Микаэля.

Но захотят ли они помогать? Станут ли они по-настоящему поддерживать Августа и его людей, учитывая их прямо противоположные взгляды на мир?

«Будет жарко».

Лимит войск для каждой стороны составлял тысячу бойцов. Это обещало стать полноценным сражением, где найдется место самым разным тактическим маневрам.

«Раз мы уже знаем, кто наши союзники… — Август взглянул на список имен в конце сообщения, — нам стоит встретиться и начать планирование».

Война начинается не с первого обмена ударами. Первый шаг всегда делается за закрытыми дверями, когда плетутся интриги и рождаются хитроумные планы.

Август прищурился. Он стоял посреди бушующего океана. Его Крещение Вселенной успешно завершилось, и он уже чувствовал бездонную глубину своей новой силы. Ему даже не нужно было её проверять.

Из-за того влияния, которое его Крещение оказало на океан, и ауры, что окутала его в миг падения энергетического барьера, кланы водных драконов признали в нём божество. Даже их верховные старейшины теперь склонялись перед ним в почтении.

Он чувствовал себя истинным королем.

С этими драконами он общался месяцами, они знали его и раньше, и столь резкая перемена в их поведении поразила Августа. Тем не менее он не отмахнулся от их чувств. Напротив, он их понял. Водные драконы стали врагами королевства в тот самый день, когда погиб Цинлун. Только в таких глухих, забытых местах его наследие еще могло жить. Но из-за своего верности прошлому им приходилось веками прозябать в изоляции.

«Их помощь была бы неоценима, но это мгновенно раскроет мою тайну».

Впрочем, в других вопросах… Кланы водных драконов стали первыми истинными последователями Августа. Они присягнули на верность последнему живому Лазурному Дракону и были готовы отправиться на войну за своего нового императора.

«Так что в решающий момент они станут моей самой надежной опорой».

Август улыбнулся. Он был более чем доволен тем, чего достиг за эти месяцы.

«Но теперь пора снова браться за дело всерьез».

Он сжал жетон в руке и направил в него ману, отправляя мысленное послание остальным шестнадцати гениям своей группы. Послание состояло из двух частей. Первая — координаты места встречи. Вторая — всего три слова:

«Нам нужно поговорить».

Между ними были разногласия. Нет, это было слабо сказано. Его изначальная группа из одиннадцати человек и пятеро новичков, примкнувших к ним, по сути, уже были врагами. Его задача — найти общий язык до того, как начнется состязание.

В конце концов, если их команда будет грызться между собой, что они смогут противопоставить семнадцати противникам такого же уровня, жаждущим их уничтожить? Большинство королевств в истории гибли не от вражеского меча, а от внутренних распрей. Август не собирался допустить подобного.

В ожидании ответа от товарищей по команде он задавал себе лишь один вопрос: «Как растопить лед в сердце гения Священного Клана?»

Он не мог прельстить их выгодой — он не мог предложить им ничего лучше того, что они и так получали в своих семьях. Оставался лишь голос разума. Если они не сработаются, то проиграют. Возможно, они и не вылетят из турнира, но потеряют слишком много очков, чтобы потом догнать сверстников в рейтинге.

Август не хотел ограничиваться лишь рациональным подходом, ведь он работал бы только до конца третьего этапа. Он жаждал создать узы, которые переживут состязание.

Священные Кланы были его врагами, но не каждый их член был порочен или продажен. Первый шаг на пути героя — вера в людей. И даже если они были плотью от плоти его заклятых врагов, целями его мести…

«…Я хочу дать им шанс».