Крещение Вселенной у драконов разительно отличалось от того, через что проходили люди. Суть оставалась прежней: мироздание требовало от претендента доказать свою состоятельность через череду испытаний, и лишь в случае успеха позволяло взойти на новую ступень. Однако у драконов не было привычной системы рангов; они тренировались подобно диким зверям, поэтому их путь во многом опирался на силу крови. Преодоление барьера четвертого ранга даровало им очищение родословной — первый шаг на пути к тому, чтобы однажды бросить вызов небесам и стать Божественными зверями.

Теоретически любой дракон мог достичь этого статуса, но лишь Священные Драконы считались истинными Божественными зверями. Барьер четвертого ранга открывал перед каждым уникальную возможность: переступив его, даже простолюдин мог обрести чистоту крови, сопоставимую с аристократической, и получить потенциал для дальнейшего роста.

Безусловно, это был долгий и тернистый путь, но разве простолюдинов это остановило бы, знай они правду? Получив хотя бы призрачный шанс обрести истинное величие, большинство из них, не раздумывая, бросились бы в этот омут с головой.

Родословная Августа обладала мощью, которую нельзя было пробудить простым щелчком пальцев. Четвертый ранг был для него лишь началом — только на этом уровне он мог обрести достаточный запас маны, чтобы в полной мере проявить силу Лазурного Дракона. Август специально ушел в морские глубины, готовясь к этому моменту. Уже умея в какой-то мере подчинять себе мощь океана, он знал: версия его самого, что родится после Крещения, мгновенно получит доступ к колоссальной силе.

И поскольку его стартовая точка была неизмеримо выше, чем у остальных, само Крещение обещало стать испытанием иного порядка. Он понимал это еще до начала. И всё же реальность оказалась куда суровее ожиданий.

Как и всё в этой вселенной, Крещение делилось на испытание плоти и испытание духа.

С первым всё было относительно просто: оно сводилось к невыносимой боли. Выносливость Августа была далеко не идеальной, но тренировок Дэмиена хватило, чтобы этот уровень страданий стал для него преодолимым. Тело мальчика перековывалось. Его драконий облик становился завершенным, обретая истинно царственное величие.

Вместе с плотью очищалась и кровь. Родословная Лазурного Дракона считалась одной из чистейших в истории драконьего рода. Цинлун создал собственный вид Божественных зверей, когда возвысился, и, технически говоря, Август был его единственным прямым потомком. Вся чистота, которой Цинлун добился за свою жизнь, теперь передавалась Августу. Вселенной, казалось бы, почти не над чем было работать.

Но небеса восприняли это совершенство как вызов. Столкнувшись с чем-то столь близким к идеалу, мироздание стремилось доказать, что само понятие «идеал» — лишь игрушка в его руках. Вселенная стояла превыше всего. Даже чистейшая из драконьих линий могла быть либо вознесена, либо уничтожена по её прихоти.

Потребовалось лишь немного больше усилий.

Август обнаружил себя погруженным в бурлящую магму. Его водная природа яростно взбунтовалась, отвергая чужеродное вмешательство, но именно этого небеса и добивались. Сила Лазурного Дракона пробудилась, пожирая всё, что было в теле Августа: каждую каплю маны, каждую частицу жизненной силы и воли, чтобы дать отпор небесному пламени.

Схватка между высшими формами двух стихий была разрушительной. Тело Августа разрывалось на части и тут же принудительно восстанавливалось в более совершенной форме. Родословная Лазурного Дракона ковала его суть до тех пор, пока огонь не утратил всякую надежду на превосходство над ним. Что же касается самой крови… подстегнутая обстоятельствами, в которые её поместили небеса, она начала эволюционировать сама по себе, а вселенная добавила к ней крупицу собственной мощи — своего рода знак уважения к силе, посмевшей бросить ей вызов.

Пока плоть горела и перерождалась, разум Августа проходил иное испытание. Здесь пощады не было никому.

Любой, кто достигал четвертого ранга и стремился выше, обязан был иметь цель. Неважно, благородной она была или порочной, великой или скромной — она должна была быть достаточно твердой, чтобы провести практика через невозможные трудности будущих тренировок. Этот идеал вплавлялся в саму душу, становясь фундаментом для будущего Божества.

Для Дэмиена этим стремлением была сила. Он жаждал увидеть пик мироздания настолько сильно, что был готов умирать ради этого снова и снова. Для Августа же всё было гораздо проще. Он, как и прежде, просто хотел быть героем.

Когда-то это желание казалось детским. Юноша признавал, что был момент, когда он не понимал, что на самом деле значит «поддерживать народ», но теперь всё изменилось. За несколько месяцев он увидел, насколько суров и беспощаден этот мир. Быть героем не означало просто спасать людей. Это означало приносить себя в жертву ради них, принимать их боль на себя, чтобы они оставались под защитой.

Был ли он к этому готов? Действительно ли он хотел прожить жизнь, принадлежащую всем, кроме него самого?

Этот вопрос он обязан был задать себе, но, как ни странно, ответ нашелся мгновенно. Да, он этого хотел. Несмотря на все тяготы, Август чувствовал, что именно в этой роли заключается смысл его существования. Подобно тому, как Мелания решила пожертвовать своей человечностью ради силы, Август был готов стать марионеткой справедливости, если это принесет миру покой.

Немногие способны на подобное решение. И даже те, кто решается, со временем начинают горько сожалеть. Но с сожалениями предстояло разбираться другому, повзрослевшему Августу. Нынешний же не чувствовал ничего, кроме непоколебимой решимости довести начатое до конца.

Вселенная заставила Августа прочувствовать всю боль и страдания, которые могли ждать его в будущем. Она показала ему сценарии, в которых он теряет близких; моменты, когда он разочаровывается в людях; времена, когда он ставит под сомнение всё и задается вопросом: стоили ли его жертвы хоть чего-то. Он должен был в полной мере осознать вес своего выбора, ведь пути назад больше не будет. Это определит его грядущую стезю. Стоит ему свернуть с неё, и он познает страдания совершенно иного толка.

В океане образовался исполинский водоворот — барьер мировой энергии вокруг мальчика нарушил привычное течение вод. Многие представители кланов водных драконов, встревоженные этим шумом, приплыли посмотреть на происходящее.

Их взору предстало небесное знамение, которое невозможно было скрыть. Море кружилось в неистовом танце вокруг энергетического щита, подобно детям, получившим долгожданные подарки. Мириады морских существ роились поблизости, следуя за течениями, словно исполняя священный обряд, затерянный в веках.

Это было величественное и прекрасное зрелище, свидетелями которого стали лишь единицы — в самом сердце моря, слишком далеком от Арулиона, чтобы власть королевства имела там хоть какой-то вес.

Здесь, всего в десять лет, едва приближаясь к одиннадцатилетию, Август Войд достиг четвертого ранга. Он стал первым драконом в истории своего вида, которому удалось совершить подобный подвиг.