Август, Лукас, Мелания, Офелия и Валери.

Эти пятеро стали костяком небольшого союза. Оказавшись вместе в очередном испытании, они действовали как единый механизм, вступая в соперничество друг с другом лишь тогда, когда все остальные конкуренты были повержены. Это была их стратегия: монополизировать победы и одновременно сплотить тех, кто находился в схожих условиях.

Когда стартовал второй этап и миновали первые два раунда, остальные гении-простолюдины быстро осознали все выгоды командной работы. Союз начал стремительно расти. Мелания воссоединилась с Августом и Валери сразу после своего раунда, и троице было что обсудить. Услышав о создании альянса, Август мгновенно оценил замысел подруги.

Это был первый шаг к формированию силы, лично преданной ему. Пока что их объединяла лишь холодная выгода, но Август не сомневался: со временем это изменится. Он видел, как разительно поменялось отношение Лукаса и Офелии с тех пор, как они примкнули к ним. Все они были молоды и, несмотря на годы одиночных тренировок, нуждались в узах дружбе для полноценного роста. Люди неизбежно сближаются, когда долгое время плечом к плечу противостоят трудностям.

Второй этап Войн Наследников проходил без особых потрясений. Честно говоря, он завершился довольно предсказуемо, хотя трибуны неистовствовали в каждом раунде. Август и его друзья на равных сражались с аристократами и давали серьезный отпор гениям Священных Кланов, которые то и дело появлялись на их пути.

Проблема заключалась в том, что каждый из этих высокородных наследников обладал тем же высокомерием, что и Эрис Нокт. Они жаждали доминировать. Любой, кто стоял ниже их по происхождению, не имел права на успех. Им было плевать, если их действия пятнали репутацию — победа оправдывала всё.

Эта «дюжина» Священных Драконов внушала трепет. Редко когда на пьедестале почета не оказывалось одного из них. Но теперь так же редко пьедестал обходился без простолюдина. Будь то Август или кто-то из его соратников, хотя бы один из них неизменно оказывался в тройке лучших, доказывая миру, что их воля не сломлена.

Этот дух стойкости оказался на удивление заразительным, причем не только для бедняков. Альянс Августа продолжал расширяться. Некоторые дворяне, усмирив гордыню, просили о вступлении, и, встретив радушный прием, постепенно теплели к своим менее удачливым братьям и сестрам по расе.

Но Август был не единственным, кто собирал вокруг себя людей. Сама структура Войн Наследников начала меняться: гении перестали быть одиночками. Спустя три месяца, к завершению второго этапа, на поле битвы сформировались два основных лагеря.

Первый возглавлял Август. В его рядах числилось шесть простолюдинов и пять аристократов. Раньше союзников было больше, но многие отсеялись в ходе испытаний.

Второй лагерь возглавил не кто иной, как Микаэль из Клана Рассветного Дракона. На его стороне было еще одиннадцать дворян, которые при каждом удобном случае вставляли палки в колеса группе Августа. Те, кто примкнул к Микаэлю, искренне презирали простолюдинов и желали их скорейшего вылета — это и была единственная причина их объединения.

Забавно было то, что сам Микаэль не разделял их ненависти. Напротив, после поражения в первом раунде он загорелся идеей соперничества с Августом и Валери. Он уважал их силу и, хотя в глубине души хотел бы сражаться на их стороне, считал, что открытое противостояние с ними будет куда более захватывающим. Так, почти случайно, он стал лидером враждебного альянса.

За последние три месяца Август и Микаэль успели стать друзьями, но об этом знали лишь они двое. Для всех остальных они оставались непримиримыми врагами на поле боя.

Таким образом, на арене действовали два крупных альянса и двенадцать одиночек из Священных Кланов, которые отказывались участвовать в этих «играх». Столкновения внутри турнира стали ожесточеннее. Публика то и дело задавалась вопросом, на чьей стороне правда и насколько этично то, что творят участники. Гении использовали уловки, плели интриги, словно на настоящей войне, демонстрируя всё свое отчаяние в погоне за победой.

И всё же на внешнем фронте пока царило затишье.

В каком-то смысле Войны Наследников только начинались. Простолюдины писали новую историю, но единственный раз, когда они по-настоящему сместили гения Священного Клана с первой строчки, случился в самом первом раунде. В данный момент Август, Валери и Мелания всё еще уступали тройке фаворитов из Священных Кланов.

В общем рейтинге они занимали шестое, четвертое и пятое места соответственно. Разрыв между Валери и Серьиусом Эфиром, занимавшим третью позицию, составлял пять очков. Цифра небольшая, но чтобы обойти его, Валери нужно было попасть на пьедестал в тот момент, когда Серьиус допустит осечку. А этого Священные Кланы допустить не могли.

Напряжение росло. Котел закипал глубоко под землей, и мало кто осознавал, что он вот-вот взорвется. Но когда этот взрыв случится, ни небо, ни земля не устоят перед его яростью. С такой атмосферой участники подходили к третьему этапу, который должен был начаться через месяц.

Стоит ли говорить об индивидуальных тренировках? Каждый выкладывался на полную. Любая потерянная секунда означала, что конкурент окажется впереди. Возможно, именно поэтому Августа и его людей пока не беспокоили за пределами арены. На данный момент они всё еще находились под защитой правил Войн Наследников. Пока еще никого не шантажировали и не подкупали ради предательства.

Пока еще.

Август знал, что это лишь вопрос времени. Несмотря на дружбу со многими участниками, он оставался начеку. Священные Кланы не станут долго терпеть его присутствие, ведь он стал символом для тех, кто жаждал перемен. А лучший способ избавиться от символа — заставить предать его кого-то из близких. Он должен быть к этому готов.

За полгода непрерывных сражений преграда в разуме Августа окончательно рухнула. Каким бойцом он хочет быть? Каким драконом? Эти вопросы долго мучили его, не давая двигаться дальше. Но теперь, когда ответы были найдены, сами небеса вознаградили его.

Пока он медитировал в морской пучине в окружении дикой природы и сородичей из местных водных кланов, его глаза внезапно распахнулись. Они были полны ослепительного сияния. Голова Августа резко откинулась назад, и луч этого света пронзил толщу воды, устремляясь к самым небесам.

В глубинах океана происходило великое пробуждение.

Спустя столько времени Август наконец был готов преодолеть заветный рубеж.

Четвертый ранг.