Толпа сгорала от любопытства, когда речь заходила о Мелании — пожалуй, к ней приковано было даже больше внимания, чем к Августу и Валери.

Всё дело в происхождении: прошлое этой двойки было покрыто туманом. Да, они считались простолюдинами, но явились из таких глухоманей, которые не значились ни в одном реестре, и разузнать о них хоть что-то было невозможно. Мелания же была родом из Аррагона. Пусть она и жила в трущобах, но годы работы в городе и его окрестностях оставили след. Люди быстро поняли, кто она и откуда. Почти вся её биография оказалась у них как на ладони.

Для самой Мелании это не было проблемой, ведь она могла укрыться на тренировочном острове вслед за друзьями, но её родные оказались под ударом. У неё была мать и двое маленьких братьев. Благодаря деньгам, подаренным Августом, они перебрались в благополучный район Аррагона, но что это меняло? Перед лицом истинной угрозы они всё равно оставались беззащитными мишенями.

Мелания и Август прекрасно осознавали, какую опасность таит в себе подобная слава. Едва покинув арену Войн Наследников под пристальными, изучающими взглядами сотен недоброжелателей, она первым же делом отправилась домой и перевезла семью в «Призрачный лаунж».

Поскольку Мелания проводила во внешнем мире куда больше времени, чем Август и Валери, она лучше понимала, какие привилегии даёт членство в этой престижной организации. За «лаунжем» стояли могущественные силы, никак не связанные со Священными Кланами. Будучи независимой структурой, они дорожили своей репутацией и безопасностью клиентов. Любой, кому выпала честь остановиться в «Призрачном лаунже», переходил под защиту его персонала. В конце концов, если пострадает один гость, под ударом окажутся и все остальные.

Чтобы не запятнать доброе имя, администрация заведения держала само его существование в строгом секрете даже от высшей элиты Арулиона. А если бы кто-то всё же осмелился посягнуть на их владения… Что ж, лишних слов не требовалось. Этот безумец мгновенно становился врагом «лаунжа», а с такой силой во всём мире не рискнула бы тягаться ни одна организация.

«Призрачный лаунж» обладал таким могуществом, о котором троица юных гениев еще долго не будет даже догадываться. Дэмиен выбрал это место именно за его исключительность. Главам заведения не занимать было ни смелости, ни ресурсов. Дэмиен знал: пока Август и его друзья связаны с «лаунжем», у них будет оплот безопасности даже в самые тёмные времена.

Мелания устроила родных в одном из убежищ организации. За содержание пришлось заплатить, но с её новообретённой силой это было ей вполне по карману. Обеспечив семье безопасность, Мелания смогла наконец сосредоточиться на плодах второго раунда.

Вместе с ней в состязании участвовал Лукас Стролл. И если после отборочного этапа он был о ней невысокого мнения, то стоило Мелании вновь оказаться в лучах славы, как его пренебрежение сменилось шоком. Подобные метаморфозы граничили с безумием — такой прогресс было невозможно повторить просто так.

Увидев, как Валери в первом раунде оставила всех далеко позади, Лукас даже засомневался, стоит ли ему вообще с ней тягаться. Но случая проверить это так и не представилось. Лукас потерпел поражение в финале своего этапа. Он отстал от лидера всего на секунду, что соответствовало четвёртому месту, но в этом турнире всё, что ниже пьедестала, по сути, означало проигрыш.

Лукас был разочарован собой. Он тоже хотел расти, как Мелания, чтобы показать миру, на что способны выходцы из низов. Именно поэтому он принял её предложение, несмотря на задетое самолюбие.

Сразу после раунда Мелания подошла к нему и поставила перед выбором. Она, чей разум теперь был куда зрелее, чем у её друзей, понимала: чтобы выжить в этой гонке, им нужны союзники. К простолюдинам на этих играх всегда будут относиться с презрением, как бы высоко они ни взлетели. Благородные конкуренты могли строить из себя праведников, но в глубине души большинство из них кипело от ярости, видя успех «черни».

А значит, им нужно было держаться вместе, помогать друг другу, чтобы не быть раздавленными мощью противоположной стороны. Мелания не имела ничего против вербовки дворян, но простолюдины всегда были куда более открыты к сотрудничеству.

Лукас стал идеальной первой целью. Стоило склонить на свою сторону его, как Офелия Баннар последовала бы за ними без лишних вопросов. Мелания изложила свой план тайно, пока шла финальная церемония, дав ему время на раздумья.

Впрочем, раздумывать было не о чем. Союз давал очевидные преимущества и не нёс никаких рисков. Лукас тоже был из простолюдинов, пусть и чуть более удачливым, чем остальные. Стоял ли он один или в группе, аристократия всё равно смотрела бы на него с враждебностью.

Вспомнив триумф Валери в первом раунде, Августа, который доминировал в лабиринте, и Меланию, только что стёршую в порошок второй раунд… был ли у него хоть один повод отказаться? Он дал своё согласие, пока они шли по туннелю к выходу. Это был простой союз, рождённый не из симпатии, а из взаимной выгоды. По крайней мере, так всё начиналось.

В течение следующих двух недель прошли ещё два раунда. Офелия тоже приняла в них участие. Она набрала меньше баллов, чем лидеры, но всё же получила одно очко, сравнявшись с большинством. Услышав о предложении Мелании от Лукаса и прочувствовав атмосферу Войн Наследников на собственной шкуре, Офелия, вернувшись домой, немедленно согласилась примкнуть к ним.

К концу месяца первый этап Войн Наследников официально завершился. В каждой из пяти групп по три участника не набрали ни одного очка — всего пятнадцать гениев. Для них путь к трону был окончен. Состязание продолжилось для оставшихся пятидесяти претендентов.

Эффект от этого первого отсева превзошёл все ожидания. Изначально в Войнах Наследников участвовало пятнадцать простолюдинов. Обычно к этому моменту их число равнялось нулю. В этот раз ситуация была близкой, но качественно иной: семеро из выбывших были выходцами из народа. Но остальные восемь… были дворянами.

Впервые в истории Арулиона на одном этапе состязания выбыло больше аристократов, чем простолюдинов. Это стало монументальным событием.

Сдвиг, начавшийся ещё в отборочном туре, теперь стал виден невооружённым глазом. Гордость. Те простолюдины, в чьих сердцах никогда не было и капли этого чувства, внезапно познали, что такое гордость дракона. Упиваясь этим ощущением, они сами того не желая возвращались к своим истокам.

Драконы всегда были гордыми одиночками, восстающими против гнета. Существами, которые предпочтут смерть рабству или унижению. Простой народ Арулиона просто позабыл инстинкты, текущие в их крови.

На самом деле, чтобы изменить Арулион, требовалось не так уж много. Людям нужны были лишь воля и кто-то достаточно сильный, чтобы в него можно было верить. Одно из этих условий выполнялось с каждым новым раундом Войн Наследников.

Что же касается второго… Время ещё не пришло, но вскоре всё изменится. Духовный лидер, человек, способный объединить весь драконий род в борьбе против тирании… Он уже существовал. И пройдёт совсем немного времени, прежде чем он вновь явится миру.