— Желаешь сделать меня своим рабом? Если так, то лучше убей меня прямо сейчас.

Зенит ответил мгновенным и дерзким обвинением, которое, впрочем, было вполне объяснимо. В Небесном Мире драконы всегда считались редким и ценным товаром. Суть в том, что в мире, где время течет столь неспешно, традиции меняются крайне неохотно. Практика порабощения драконов и людей ради чьей-то прихоти всё еще процветала во многих уголках этого мира.

Дэмиен не был драконом. Он был либо человеком, либо существом, принявшим человеческий облик. В любом случае, он пришел извне. Для Зенита казалось почти невозможным, чтобы у такого пришельца были чистые намерения. Прожив столь долгую жизнь, Император разуверился в бескорыстной доброте. Да и в конце концов, даже если это был дар, что ему делать с лишними годами? Лишь провести еще больше времени в заточении в этой мрачной и пустынной пещере, терзаясь несбыточными мечтами?

Уж лучше смерть, чем такая жизнь.

Дэмиен покачал head. Он понимал подозрения Драконьего Императора, но они были беспочвенны. Для Дэмиена «власть» никогда не была самоцелью. Говоря прямо, Арулион был ему бесполезен. Нынешний Дэмиен был в шаге от того, чтобы создать собственное королевство драконов, используя лишь свою ману. Он хотел, чтобы это место воссоединилось с остальным миром и смогло выстоять перед лицом грядущей угрозы. И он не собирался просить об их помощи даром.

— У меня есть сын, — произнес Дэмиен.

Для Зенита это была слишком резкая смена темы, но он продолжил слушать.

— Его зовут Август, и, если быть честным, он не мой биологический родственник. Напротив…

Дэмиен развернул проекцию, показывающую Августа в данный момент. Глубоко в водах у побережья Форта Халлейя мальчик предавался поискам своего истинного «я» среди племен водных драконов, живших в полной изоляции от общества Арулиона. Зениту не составило труда понять, что именно пытался показать ему Дэмиен. Ведь Август не просто рассекал водную гладь в своем драконьем обличье…

— Эта аура… этот облик…

— Именно то, о чем ты подумал, — легко подтвердил Дэмиен. — Когда я был молод, я лично встретил Цинлуна, твоего Первородного Драконьего Императора. Он вверил мне своих сородичей, и последние десять лет я растил этого мальчика сам.

— Он…

— Он родился и вырос в Арулионе. И, как ты уже догадался, он уже получил доступ к памяти своих предков.

— Всего в десять лет?

— Именно так.

Зенит едва заметно улыбнулся.

— От потомка этого человека иного и не стоило ожидать.

Он не верил, что это возможно, но если речь шла о наследнике Цинлуна, всё вставало на свои места.

— Ты, должно быть, задаешься вопросом, зачем я тебе его показываю, — продолжил Дэмиен.

Зенит кивнул.

— Всё просто. В данный момент он участвует в Войнах Наследников, чтобы занять твой трон.

— ОН?! Кха-кха!.. — Зенит впервые повысил голос.

Он несколько раз кашлянул, когда тело попыталось подстроиться под резкий выплеск эмоций, но его замешательство и удивление были очевидны. Столь юный ребенок, еще не закончивший свой рост, участвует в подобном испытании?!

— Он уже прошел первый раунд. Полагаю, сейчас он пытается достичь четвертого ранга, прежде чем вернуться к следующему этапу.

— Вот как…

Казалось, Зенита уже невозможно удивить сильнее, поэтому он решил просто принять этот факт. Десятилетний мальчик, штурмующий барьер четвертого ранга, сражался с людьми вдвое, а то и в десять раз старше него, чтобы взойти на престол и стать императором всех драконов. Это звучало как полное безумие, не так ли?

— Уверен, теперь ты понимаешь мою цель, — заметил Дэмиен, возвращая мысли Зенита к реальности.

Император долго молчал.

— Я не могу помочь ему выиграть Войны Наследников, — наконец произнес он.

— Я об этом и не прошу, — мгновенно отозвался Дэмиен. — Август способен победить сам. Всё, что от тебя требуется — стать для него достойным наставником, когда это произойдет.

— Победа в турнире — лишь малая часть испытаний. И что более важно, осознает ли этот ребенок, на что идет?

Это вызывало опасения. В таком возрасте невозможно обладать достаточной рассудительностью, чтобы понять весь груз последствий своих действий. Если его подтолкнули к этой борьбе по воле отца…

— Это была не моя идея.

Дэмиен прервал его мысли, словно читая их в открытой книге.

— Его память предков пробудилась рано, и он взрослел быстрее, чем кто-либо мог предусмотреть. Воля его предка определенно повлияла на решение, как и капля моей воли, но я бы никогда не заставил его участвовать, если бы он сам того не желал.

На лице Дэмиена промелькнула мимолетная улыбка — он не мог её сдержать.

— Этот мальчик грезит о том, чтобы стать героем и императором. И если бы я удерживал его, разве не был бы я паршивым отцом?

— Эх… — Зенит тяжело вздохнул.

Память предков — величайший дар для роста и потенциала дракона, но в ментальном плане она могла нести погибель. То, что столь юный ребенок сумел с этим совладать, уже внушало почтение. А его добровольное стремление к трону делало его истинным зверем в лучшем смысле этого слова.

— Ты хочешь, чтобы я жил и смог должным образом обучить преемника трона Арулиона. И неважно, будет ли это твой сын или другой талантливый гений, верно?

— Допустим.

— Тогда что ты намерен делать с коренными проблемами? Будь то твой сын или кто-то иной, их всех ждет одна участь, если они решат бросить вызов коррупции.

— Это уже моя забота. От тебя мне нужно только одно — ответ, — отчеканил Дэмиен. — Поэтому я спрошу еще раз… Желаешь ли ты жить?

Зенит посмотрел на Дэмиена совсем иными глазами. Это существо, чьего имени он до сих пор не знал… Нет, этот человек, отец Августа и хранитель наследия Цинлуна… Можно ли ему доверять?

***

Остальная часть разговора Дэмиена с Драконьим Императором осталась тайной для всех, кроме них двоих. Сейчас стоило сосредоточиться на том, что происходило в сердце Арулиона, а не на приготовлениях, идущих в его недрах.

Второй раунд завершился примерно через четыре часа. Трое гениев, потративших больше всего времени на прохождение этапов, выбыли из борьбы. Участники из середины списка получили по одному баллу, а тройка лидеров вместе вышла на арену, чтобы сразиться за призовые места.

Хотя, по правде говоря, это была лишь битва за второе и третье места. Первую строчку захватили с таким колоссальным отрывом, что никто даже не надеялся на конкуренцию.

В каждом этапе Мелания Ахен демонстрировала миру свою сокрушительную мощь. Поскольку в её группе не было запредельно сильных гениев из Священных Кланов, она смогла показать результат, с которым никто не мог сравниться. Но по мере прохождения испытаний становилась очевидной одна деталь.

Мелания Ахен определенно перестала быть простым драконом третьего ранга. Она не только достигла четвертого ранга, но и успела значительно продвинуться в его освоении, что вызывало у зрителей лишь один вопрос.

Как? Ответ на этот вопрос был жизненно важен, ведь если она совершила какое-то великое открытие… то вскоре станет мишенью для очень многих людей.