Поначалу это была светлая история, полная духа приключений.

Когда-то Драконий Император был обычным мальчишкой по имени Зенит Аврора. Он и сам когда-то считался гением одного из Священных Кланов.

Зенит жил в эпоху, когда от наследия Цинлуна остался лишь пепел. Его достижения были преданы забвению, и хотя старейшины Священных Кланов помнили о нём, они намеренно выставляли его в дурном свете. Цинлун был могущественным и властным правителем, который положил жизнь на то, чтобы дать равные возможности каждому представителю своей расы. Священные Кланы были у него на побегушках — даже сильнейшие из Священных Драконов были вынуждены подчиняться его воле.

Разумеется, это вызывало ярость у тех, кто привык стоять на вершине. Цинлун ушел тысячи лет назад, но Зенит то и дело слышал, как старейшины поносят его имя и осыпают проклятиями. Чтобы докопаться до истины, Зениту пришлось потратить годы на поиски. В юности он тоже видел в Цинлуне лишь позорное пятно на истории драконьего рода.

Однако, узнав больше, он изменил свое мнение.

Цинлун был идеальным императором. Тем, на кого стоило равняться. При нём простолюдины процветали, а королевство постепенно превращалось в истинное общество драконов — то, что прежде считалось невозможным. Драконы по своей природе были слишком независимы. Оказавшись вместе, они неизбежно начинали либо угнетать друг друга, либо враждовать.

Как Цинлуну удалось объединить их? Как он сумел заставить Арулион функционировать вопреки всем преградам?

Постепенно в сознании юноши сформировался образ героя. У Зенита появилась новая цель, к которой стоило стремиться.

Сам Зенит не входил в число лучших гениев клана. Напротив, из-за уникальности своих законов он не мог практиковать ни одну из клановых техник. Его сочли бесполезным, выделили самый минимум ресурсов и бросили на произвол судьбы, предоставив постигать мироздание самостоятельно. Возможно, именно поэтому история Цинлуна так сильно отозвалась в его сердце.

Титул Драконьего Императора к тому времени уже ничего не значил. Правитель его эпохи был всего лишь марионеткой в руках Священных Кланов. В глазах простолюдинов он казался всемогущим, но на деле не обладал никакой властью. Он был рабом по контракту, который лишь исполнял волю элиты и принимал на себя все последствия их решений.

Зенит едва ли обладал весом в Клане Аврора, но даже ему была доступна эта информация. Не нужно было лишних слов, чтобы понять, насколько обесценился трон в глазах высшей знати.

Он хотел это изменить. Он хотел, чтобы весь драконий род процветал. В его мечтах рисовалась прекрасная картина будущего, которое когда-то пытался построить Цинлун. Но пока Священные Кланы сохраняли полный контроль, это будущее отодвигалось всё дальше и дальше.

Зенит не стал окончательно рвать связи с кланом. Они всё еще были источником ресурсов, пусть и скудным, а статус законного члена Клана Аврора давал ему немало привилегий во внешнем мире. Поскольку он не был важной фигурой, ему позволяли покидать поместье, когда вздумается. В течение следующих нескольких тысяч лет он странствовал не только по Арулиону, но и по Небесному Миру, стремясь осознать и подчинить себе свою истинную силу.

Он понял, что обладает редким даром. И он сделал всё возможное, чтобы превратить этот дар в неоспоримый талант.

В конце концов Зенит вернулся в Арулион лишь тогда, когда услышал о кончине предыдущего Драконьего Императора. В то время он был еще относительно молод. Его разум окреп вместе с силой, но он не был лишен эмоций.

У него был детальный план: он собирался скрыть свое истинное могущество и заставить Священные Кланы поверить, что он — идеальный кандидат в марионетки. Затем, используя хитрость и силу, он планировал тайно укреплять свои позиции и постепенно менять королевство. Он верил, что настанет день, когда он сможет открыто бросить им вызов и положить конец их правлению.

«Рано или поздно», — думал он.

Этот план удался ровно настолько, насколько уже понял Дэмиен. Долгое время Зениту сопутствовал успех. Ему удалось собрать силу, сопоставимую с мощью целого Священного Клана, что заставило их считаться с ним. Но он так и не смог превзойти их.

Когда они осознали масштаб его игры, его подавили, лишив всякого выбора. Его загнали в угол, многие его соратники либо переметнулись на сторону врага, либо погибли. Рядом остались лишь те, кто был готов умереть за него, проводя Войны Наследников. И, разумеется, те, кто был подослан шпионить.

Зенит понимал, что Войны Наследников не обойдутся без коррупции. Но он отправил своих людей следить за тем, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Испытания всё еще проводились честно. У талантливых участников оставался шанс, невзирая на их происхождение. Просто… как и всегда, у Священных Кланов была фора. Это было всё, что он мог сделать.

После всего пройденного пути, приведшего его в эту пещеру, время Зенита подходило к концу. Его жизненная сила угасала, и ему был жизненно необходим преемник. Пока он еще был жив, он надеялся найти того, кто продолжит его миссию и доведет борьбу до конца.

— Этот человек, скорее всего, станет мучеником. Особенно если ты не доживешь до момента, когда он будет готов занять трон, и не сможешь его поддержать, — произнес Дэмиен без обиняков.

В глубине души Зенит был достойным человеком. Беда была в том, что он начал действовать слишком рано. Всё, что он предпринимал с самого начала, не имело смысла, поскольку внутри Арулиона было невозможно стать сильнее Священных Кланов. Ему следовало собирать армию в Небесном Мире и уже оттуда наносить удар. Там не только таланты были доступнее, но и люди в массе своей были куда терпимее.

Впрочем, это уже стало историей. Сейчас это не имело значения. Факт оставался фактом: любой, кто объявит себя «Преемником Зенита Авроры», мгновенно превратится в мишень.

— Я прекрасно это осознаю, но что мне остается? Неужели мне суждено сгнить и умереть в этой жалкой пещере? Должен ли я безучастно наблюдать, как королевство катится в бездну, не пытаясь спасти его? Возможно, юный гений и станет мучеником, но что, если нет? Что, если он сумеет продвинуть наше дело вперед?

Голос Зенита был полон той страсти и отчаяния, которые были хорошо знакомы Дэмиену. Именно эти чувства объединяли всех жителей Границы Великих Небес. Когда пришла истинная война, несмотря на всю гниль внутри вселенной, люди сплотились с одной-единственной мыслью: «Если не я, то тот, кто придет следом».

Если не этот человек, то следующий за ним. Если мечты и надежды будут передаваться из поколения в поколение, рано или поздно цель будет достигнута. И ведь это сработало, не так ли?

В конце концов наступила эра небесных гениев. Такие люди, как Дэмиен, его жены, Су Жэнь и даже Айрис с Тянь Яном, родились, выросли и сражались до тех пор, пока война не была окончена. Граница Великих Небес не раз была на грани гибели, но теперь она обрела вечный покой в Обители под защитой великого существа. Как гордились бы их предки, увидев, чего они достигли!

Зенит был лишь вторым звеном в цепи тех, кто нес этот факел в Арулионе, но он не терял надежды. Рано или поздно таланты объединятся, и королевство будет спасено. И ему не обязательно быть свидетелем этого триумфа.

«Этот парень…» — Дэмиен покачал головой.

Зенит пребывал в блаженном неведении относительно того, что сейчас творится в Небесном Мире. Он видел лишь благо своего королевства и мечту, которой жил с самого детства. Подобная слепая и искренняя надежда трогала даже такого человека, как Дэмиен.

«Я хочу ему верить, но лучше перестраховаться».

Дэмиен должен был убедиться, что благородство, которое Зенит выставлял напоказ, не было фальшью. Впрочем, он и так уже всё знал, но хотел прочувствовать это по-настоящему. Не возникло даже тени сомнения в том, что Дэмиен обнаружит в душе Зенита. Дракон полностью открылся первому посетителю за долгие годы, не преследуя иной цели, кроме как поведать миру свою историю.

Как он и ожидал, Зенит был честен и внутри, и снаружи. Нет, пожалуй, он был даже более самоотверженным и амбициозным, чем хотел казаться.

«Если Августу выпадет шанс учиться у него…» — из него выйдет великолепный Император.

Если бы только у Зенита была такая возможность, он стал бы точно таким же.

Дэмиен шел сюда, зная, что этот разговор может закончиться лишь двумя способами. Первый — если Драконий Император окажется безрассудным глупцом или трусом. Если бы он был недостоин своего величия, Дэмиен лишил бы его всего и превратил в существо, чья единственная цель — наставлять и защищать Августа.

Но случился второй вариант. Драконий Император оказался человеком, достойным глубокого уважения.

А потому у Дэмиена было другое предложение.

— Желаешь ли ты жить? — задал он простой вопрос, обладавший невероятным весом.

Потому что последствия, стоявшие за этими словами, были поистине невообразимыми.