Что ж, это определенно создало бы массу проблем, но Дэмиен никогда не планировал по-настоящему убивать Драконьего Императора. Тем не менее он не собирался просто так отпускать этого человека, если тот окажется полным разочарованием. В таком случае в его арсенале нашлись бы вещи куда хуже банальной смерти.

В конце концов, Драконий Император был слишком важной фигурой для всех драконов. Даже если он оставался лишь номинальным правителем, его жизнь имела колоссальное значение. Даже если бы пали все Священные Кланы, драконы не потеряли бы надежду до тех пор, пока жив их Император.

Дэмиен испытывал определенное уважение к любому, кто носил этот титул. Ноша была не из легких, особенно для правителей последних поколений. По крайней мере, Войны Наследников доказывали, что Император всё еще пытается влиять на судьбу королевства. Либо же он окончательно сдался и искал того, кто снимет этот груз с его плеч.

Нынешний Драконий Император принадлежал к так называемым Аурным Драконам. Это были драконы без определенной стихии, рожденные, чтобы властвовать над самими небесами. Говорили, что когда он взошел на престол, небеса пели, а божественные знамения украшали небосвод восемнадцать дней и ночей.

«Ну, по крайней мере, так болтают в народе».

Дэмиен не привык верить всему на слово, но раз уж он пришел сюда лично, незачем было тратить время на догадки. Поиски затянулись именно потому, что Дэмиен поначалу опирался на эти слухи. Существо с подобными способностями наверняка должно было скрываться где-то в вышине, там, куда никто не сможет дотянуться.

Обыскав и земной мир, и небеса, но так ничего и не обнаружив, Дэмиен начал сомневаться во всём услышанном. Однако он также понимал: тот факт, что он сейчас находился в пещере на глубине сотен тысяч километров под землей, был лучшим доказательством того, насколько отчаянно Драконий Император стремился спрятаться.

«Возможно, легенды не лгали. По крайней мере, отчасти».

Дэмиен ощутил ауру этого существа и позволил ему почувствовать свою в ответ. Теперь он мог подтвердить: физиология и мана Драконьего Императора не подчинялись ни одной из известных стихий. Это было нечто иное.

Сам Дэмиен мог использовать множество элементов как единое целое, потому что тренировался годами и обладал поддержкой Пустоты. Он в совершенстве владел ими в базовых формах, что позволяло легко их смешивать. С Драконьим Императором всё было иначе. Он не мог использовать стихии по отдельности — они были слиты в нём с самого рождения, воплощаясь в силу, недоступную пониманию простых смертных.

Он был одним из немногих Аурных Драконов, но единственным Небесным Драконом, когда-либо существовавшим в этом мире.

И всё же он был здесь. Это место было не просто трудно найти — это было практически невозможно. Даже сам Драконий Император сомневался, что сможет отыскать дорогу сюда во второй раз. Он попал в эти глубины по чистой случайности. Это место противоречило всему, что он олицетворял, и всему, чего могли ожидать Священные Кланы. Особые свойства пещеры позволяли ему наблюдать за внешним миром и общаться с ним, оставаясь при этом абсолютно невидимым для чужих глаз.

Тот факт, что кто-то сумел его выследить… Нет, тот факт, что он смог почувствовать чужое присутствие лишь потому, что ему милостиво это позволили, заставил его смириться со своей участью. Он не выказал враждебности. В этом не было смысла. Он инстинктивно чувствовал, что его судьба теперь целиком и полностью в руках незваного гостя.

Это было давно забытое чувство. В последний раз он испытывал нечто подобное десятки тысяч лет назад. Но, как ни странно, в этом ощущении не было ничего чуждого. Возможно, именно так всё и должно было закончиться.

— Зачем ты нашел меня?

Его голос отозвался эхом в пещере — глубокий, рокочущий, но пронизанный смертельной усталостью от тысячелетнего затворничества. Он пребывал в своем истинном облике, свернувшись клубком, словно не шевелился веками, но всё же поднял голову, чтобы взглянуть на Дэмиена.

Именно в этот момент Дэмиен окончательно вошел в грот и смог рассмотреть правителя. Пепельно-серая чешуя, иссохшее, мудрое лицо. Рога были длинными и темными, и хотя его крылья превратились в лохмотья, один их размах внушал благоговейный трепет.

Дэмиен окинул его взглядом. Крылья были не единственной раной: всё тело дракона было покрыто старыми шрамами и рубцами. Множество чешуек отсутствовало, а былая острота черт стерлась и потускнела.

«В нём совсем не осталось имперского величия».

Слишком много времени прошло с тех пор, как он мог по праву называть себя императором. Он растерял всё, что когда-то делало его великим.

— Я пришел просто поговорить, — ответил Дэмиен, присаживаясь в кресло, которое материализовалось прямо за его спиной.

— Поговорить? Чему такое существо, как ты, может научиться у меня?

Вопрос был вполне резонным. Драконий Император ощущал свое ничтожество перед гостем, что позволяло ему лишь догадываться об истинной мощи визитера. И он не сильно ошибался в своих предположениях. Дэмиен при желании мог бы просто прочитать его душу и узнать всё сам — собственно, это и входило в его первоначальный план.

— Для начала я хочу услышать, что ты сам скажешь.

Драконий Император не понимал смысла этой затеи, но поделать ничего не мог.

— Что именно ты хочешь услышать?

— Всё, — незамедлительно ответил Дэмиен.

Это слово прозвучало пугающе.

Драконий Император давно миновал пору своего расцвета. Он утратил мотивацию и волю, цепляясь за жизнь лишь по одной причине: он хотел сохранить хотя бы видимость стабильности в Драконьем Королевстве. Он не мог исправить ситуацию, но мог удержать её от окончательного краха.

Проблема была в том, что в это место впервые за долгие, долгие годы проник чужак, не принадлежащий к роду драконов. Если этот пришелец вознамерился прибрать королевство к рукам и использовать его в своих целях… Что ж, даже зная, что погибнет, Император был обязан подняться и дать бой. Таков был его долг, и мыслил он верно. Дэмиен действительно планировал взять Арулион под свое крыло и превратить его в военную силу для защиты Небесного Мира от Священной Бездны. Но он не собирался делать это силой. По крайней мере, не в первую очередь.

— Я здесь, чтобы узнать твою историю, так что рассказывай, как сочтешь нужным.

Эти слова застали Драконьего Императора врасплох. Вместо Арулиона его гость хотел узнать о самом императоре? О его жизни, о его пути?

«Похоже, мысли истинного владыки и впрямь невозможно постичь».

Тем не менее это немного успокоило его. Чувство полной беспомощности перед лицом Дэмиена столкнулось с робким желанием, таившимся в глубине его сердца — желанием, чтобы хоть кто-то узнал, через что ему пришлось пройти.

Он начал говорить почти неосознанно, и в конце концов плотину прорвало. Даже если перед ним было существо, которому на самом деле нет дела, которое пришло сюда лишь из любопытства — пока этот гость готов слушать, Император был более чем готов рассказывать.