В отличие от первого раунда, второй состоял из трех отдельных испытаний. Если участник умудрялся победить в нескольких из них, он автоматически признавался победителем этапа. В противном случае лидеры каждого испытания должны были сойтись в поединке, чтобы распределить места на пьедестале.

Первым испытанием стала полоса препятствий. Стены из песчаника высотой около пятидесяти футов делили трассу на секции, превращая её в подобие лабиринта, по которому должны были следовать гении. Однако на этот раз им не нужно было искать верный путь — трасса была линейной.

Суть испытания заключалась в том, что ждало их на самой дороге. Повсюду были расставлены ловушки и преграды, призванные проверить ловкость, сноровку, силу, чувство равновесия и общую физическую подготовку участников. Ограничений на способ прохождения не было: любое решение считалось верным, если позволяло добраться до финиша.

Разумеется, сложность препятствий масштабировалась под уровень силы каждого конкретного участника. Это было сделано для того, чтобы сильнейшие гении не могли просто перепрыгнуть все ловушки. И, само собой, полеты были строго запрещены.

Трасса была достаточно сложной. По крайней мере, для большинства.

Но Мелания Ахен обладала неоспоримым преимуществом в первом секторе этого раунда. Она окинула взглядом песчаниковые стены и двинулась по дорожке, желая увидеть, что именно приготовили для неё организаторы.

Вскоре она оказалась перед первой преградой. Путь обрывался, а на другой стороне его отделяла широкая и бурная река. По всей поверхности воды были разбросаны каменные ступени — явный намек на то, что реку нужно пересечь по ним.

Однако камни не стояли на месте. Одни мерно покачивались на волнах, другие хаотично перемещались из стороны в сторону на несколько метров. Общего ритма в их движении не прослеживалось: здесь требовались не только расчет, но и отточенные инстинкты.

— Хм… — Мелания нахмурилась.

Наверняка остальные участники уже вовсю прыгали по этим камням, преодолевая первое препятствие.

«Но обязана ли я следовать их примеру?»

Она снова посмотрела на высокие стены вокруг и в её голове созрела идея.

«Они сказали, что дозволено всё, пока я не летаю».

Любое решение, которое она примет, будет засчитано, верно?

Мелания вернулась к самому началу и вновь уставилась на стену перед собой. Выражение её глаз изменилось. Эмоции в них угасли, уступив место ледяной решимости исполнить задуманное. Она сделала два шага вперед и занесла ногу.

Мышцы напряглись, мощь пронзила каждую фибру её существа, и в тот миг, когда стопа коснулась земли…

*БА-БА-БА-БАХ!*

Вся трасса содрогнулась от её ярости. Земля разверзлась. Трещины зигзагами поползли вверх по стенам, дробя их в труху, и массивные глыбы с грохотом обрушились вниз. Гул от вызванного ею землетрясения разносился всё дальше и дальше. Весь её сектор заволокло густой пылью, сквозь которую слышался хаотичный скрежет рушащихся конструкций.

Внимание зрителей мгновенно переключилось на её участок, но за пеленой пыли ничего не было видно. Лишь спустя несколько минут какофония стихла, и пыль осела, явив миру результат всего одного удара ногой.

Между Меланией и финишем больше не было преград.

Стены, заграждения, хитрые механизмы — всё было превращено в пыль и обломки. Река, преграждавшая путь, теперь была завалена огромными кусками камня. Там, где раньше высились ровные стены с ловушками, теперь зияли пустоты, а горы искореженного металла — останки хитроумных лезвий и прессов — сиротливо лежали на земле.

Это… это было совсем не то, как должно было проходить испытание. Это была полная дискредитация самой идеи сложности этой трассы.

Такого поворота никто не ожидал, но когда персонал турнира еще раз перепроверил правила, они были вынуждены признать: действия Мелании ничего не нарушали. Она не летала и, технически, не жульничала, используя свою истинную силу. Ограничения были введены для того, чтобы драконы четвертого и третьего рангов находились в равных условиях. Предполагалось, что они не смогут злоупотреблять своим могуществом, но разве Мелания сделала именно это?

Она столкнулась с препятствиями, которые соответствовали её уровню сил. И при помощи одной лишь физической мощи она стерла их с лица земли. Это было её законное право как участницы. Так она показала организаторам, что её истинный потенциал гораздо выше тех рамок, в которые её пытались втиснуть.

И, словно в насмешку над ними, Мелания двинулась по первоначальному маршруту. Она небрежно перепрыгивала через гигантские обломки песчаника в русле реки и спокойно перебралась на ту сторону. Она без труда прошла сквозь ущелье, которое должно было быть преодолено с помощью альпинистских навыков, ведь и оно пало жертвой её удара. Она «прошла» каждое препятствие на своем пути, но теперь это выглядело как откровенная демонстрация силы.

Разумеется, Мелания финишировала первой. Второй участник добрался до конца дистанции лишь спустя почти час.

Тренировки Мелании не прошли даром. Еще один простолюдин потряс мир в первых раундах Войн Наследников, но она была не единственной. В её группе также выступал Лукас Стролл, а в следующей должна была появиться Офелия Баннар.

Вместе с Августом и Валери эта пятерка представляла интересы простого народа. Они были единственными, кто мог стоять на равных со своими высокородными конкурентами. Нет, пожалуй, слово «на равных» было слишком слабым.

Глядя на этих гениев, добившихся невероятных высот своим искренним трудом и талантом… у простых людей впервые появился шанс начать мечтать о победе над своими угнетателями.

***

Рано или поздно это должно было случиться.

Одной из главных целей участия Августа в Войнах Наследников было пробуждение духа в сердцах простолюдинов. Второй же целью, безусловно, было возвращение трона. Этот трон не пустовал, но и не был захвачен врагом.

Для кого-то вроде Августа фигура Драконьего Императора была чем-то запредельным, недосягаемым для понимания сущностью. Но для его отца всё было иначе.

Дэмиен задержался, чтобы посмотреть испытание в лабиринте. Он был на трибунах, когда Август проявил доблесть и обошел всех конкурентов. Однако стоило состязанию закончиться, как его и след простыл. Август вернулся на остров, чтобы заняться своими делами, чего Дэмиен и ожидал.

Теперь, когда его сын твердо закрепился во внешнем мире, Дэмиен мог снова сосредоточиться на собственных планах. Пролетел целый месяц с тех пор, как он приостановил поиски Драконьего Императора. По воле случая, именно за этот месяц ему удалось обнаружить четкие следы, ведущие к местонахождению этого человека.

Информации было немного, но для кого-то с возможностями Дэмиена этого было более чем достаточно. Поэтому, как только он вернулся к поискам своим основным телом, дело было решено.

Драконий Император. Человек, чье настоящее имя было забыто обществом. Человек, о котором простые люди упоминали лишь с благоговением, слагая легенды о его титуле.

Дэмиен прибыл к месту, где скрывался этот правитель, чтобы поговорить с ним по душам. Кое-какие вещи требовали немедленного прояснения. И если Драконий Император не сможет дать подобающих объяснений, Дэмиену не составит труда заставить его исчезнуть навсегда.