Финальная церемония не отличалась особой сложностью. Подобные торжества проводились после каждого раунда состязаний, так что организаторы старались не превращать их в нечто обременительное. Тройку лидеров чествовали на пьедестале, объявляли следующий этап, и на этом официальная часть заканчивалась.

Однако крики толпы, казалось, не утихнут никогда.

Августа, Валери и Эрис вывели через отдельный туннель, позволявший незаметно покинуть арену. Остальные гении последовали за ними. И на всём пути их сопровождал этот неумолкающий гул.

Для кого-то он служил мотивацией, для кого-то — поводом для зависти. Кто-то слышал в нём ненависть, а кто-то — чистый восторг. С продолжением Войн Наследников этот коктейль эмоций станет привычным фоном. Разрыв в очках будет лишь расти, пока не настанет миг, когда лишь горстка избранных сможет испытать радость триумфа в этот час прощания.

К несчастью, не все могли быть довольны тем, что имели.

Валери, Эрис и Август получили соответственно десять, восемь и пять баллов согласно системе Войн Наследников. Между ними не было пропасти, но они уже намного опередили всех остальных участников. И, что немаловажно, они стали первыми медалистами турнира.

Для каждого из них это было великое достижение, однако Эрис была слишком поглощена произошедшим, чтобы чувствовать радость. Она была унижена. Глубоко и беспощадно. Даже применив столько силы против какого-то мальчишки третьего ранга, она финишировала лишь второй. Это было неприемлемо.

И виной всему был этот парень, который, как она только что узнала, оказался простым простолюдином.

Эрис никогда не была из тех, кто зациклен на сословных различиях. Ей было на это плевать. Но она не могла смириться с тем, что некто подобного уровня — тот, у кого было в разы меньше возможностей и ресурсов, чем у неё, — сумел выставить её полной дурой. Это не укладывалось в голове. Такое нельзя было оставлять безнаказанным.

— Тебе не жить, — прошептала она под нос, пока они шли по туннелю, но достаточно громко, чтобы Август её услышал.

Он ничего не ответил. Август и Валери лишь переглянулись, без слов понимая друг друга.

— Скорее всего, она просто сотрясает воздух, но давление на нас теперь будет колоссальное, — передала Валери по каналу мысленной связи.

— Ага, — отозвался Август тем же способом. — У нас сейчас нет ни сил, ни времени, чтобы бодаться со Священными Кланами. Честно говоря, я не уверен, что мы потянем даже обычные благородные дома.

Август прыгнул выше головы и закономерно привлёк к себе излишнее внимание. Валери же была не только его союзницей, но и победительницей раунда. И никого не волновало, была ли это её личная заслуга или результат сторонней помощи. Не будь она ценным активом, она бы никогда не оказалась в том финальном коридоре.

Теперь одни попытаются их завербовать, другие же сделают всё возможное, чтобы подобный триумф никогда не повторился. В конце концов, для большинства аристократов простолюдины участвовали в Войнах Наследников лишь для того, чтобы на их фоне гении знатных домов выглядели еще величественнее. Победа «черни» никогда не входила в их планы.

— Значит, план такой… — начала Валери.

— Да. Мы делаем ноги, — буднично закончил её мысль Август.

Эрис не сводила с них глаз ни на секунду. Как только они выйдут отсюда, их пути разойдутся, но она наверняка мгновенно отправит ищеек по их следу. Им нужно было исчезнуть раньше, чем это случится, и, к счастью для них, способ был под рукой.

Всё произошло стремительно. Гениев привели в изолированную зону, где их ждали сопровождающие. Эти люди отвечали за транспортировку участников в любую точку по их желанию. Эрис бросила на парочку простолюдинов последний, полный обещаний взгляд, прежде чем войти в портал, ведущий в поместье её клана.

Август и Валери, напротив, переместились в Аррагон. Но это была лишь временная остановка. Едва прибыв на место, они нашли уединенный переулок и телепортировались снова — на этот раз на тренировочный остров, подаренный им Дэмиеном. Это было идеальное убежище, где они могли залечь на дно, пока снова не настанет их черед участвовать в турнире. Всю необходимую информацию они могли получать через свои жетоны.

Остров встретил их привычным спокойствием, но одно изменение они заметили мгновенно. Мелания Ахен снова исчезла.

— Скоро начало, да? — прокомментировала Валери.

Август кивнул. Первый раунд завершился, и пришло время второй группе гениев показать, на что они способны. До выступления Мелании оставалось еще две недели, но она уже покинула остров.

Они понятия не имели, куда она отправилась, но, видя, как Мелания преобразилась за время их совместных тренировок, ни капли не волновались. Мелания стала иным существом, сохранив в себе прежнего зверя. Она самостоятельно расцвела как гений небесного уровня, и, само собой… ни Август, ни Валери не могли дождаться момента, когда увидят её на большой сцене.

***

Эти последние две недели Мелания провела с толком. Она не вернулась на тренировочный остров, потому что тот больше не мог дать ей желаемого. Всё это время она провела в мире, подаренном Дэмиеном — месте, где она могла истязать себя без помех.

«Истязать» — возможно, слишком жесткая формулировка для тренировок, но это была чистая правда. Последний месяц Мелания добровольно подвергала себя пыткам ради роста. Она раз за разом повторяла задачу с валуном, сражалась с пучинами океана и погружалась в бездны отчаяния, умирая от жажды и задыхаясь в безжизненной пустыне.

Мелания была из тех редких людей, чья жажда силы была безграничной. Прежняя жизнь не давала ей шанса раскрыть эту сторону — все её поступки совершались ради других. Однако теперь, оказавшись там, где гении боролись за первенство, а тренировки стояли превыше всего, она смогла пробудить свой истинный потенциал.

Когда она впервые услышала, что у неё есть всего месяц, она была встревожена, не веря, что сможет достичь новых высот за такой короткий срок. Это мнение изменилось, стоило ей приступить к делу.

Пока Август и Валери возвращались к своим занятиям на острове, Мелания завершила подготовку и прибыла в Форт Халлейя. Настал её черед выйти на арену и бросить вызов гениям, которые еще несколько недель назад стояли недосягаемо выше всего, что она знала.

Как и её товарищи до неё, Мелания шагнула в портал и оказалась в комплексе арены. Она тоже изучала профили оппонентов на экране в своей комнате ожидания и слушала голос комментатора, представляющего участников. Вскоре её вместе с остальной группой перенесли на поле боя.

Голос диктора стал четче, когда Мелания и её противники оглядели место действия. Это не был лабиринт. Испытание было совершенно иным. Реакция участников была неоднозначной — как всегда бывает, когда гении слышат условия задачи.

Но для Мелании эти слова прозвучали как лучшая новость. Это испытание… оно словно было создано специально для неё. Если так, то она была уверена, что найдет свой путь к пьедесталу. Еще вчера она и помыслить не могла о подобной уверенности.