— М-м-м…

Сознание Августа возвращалось мучительно медленно, словно продираясь сквозь густой туман. Разум очнулся раньше плоти: еще несколько мгновений он лежал неподвижно, отчаянно пытаясь хотя бы разомкнуть веки.

В конце концов ему это удалось. Эти секунды в темноте помогли глазам привыкнуть к свету, пробивающемуся сквозь ресницы, поэтому вспышка не ослепила его, хотя и отозвалась тупой болью в висках.

Он сел на постели, с недоверием ощупывая себя.

«Я… цел?»

Последним, что он помнил, была неминуемая смерть от рук Эрис Нокт. Август никак не ожидал, что очнется без единого шрама или синяка.

Но всё было именно так.

В этом заключалась истинная мощь драконьего исцеления. Когда Август покинул лабиринт, его тело представляло собой жуткое зрелище: механизмы защиты сработали, но конечности были изувечены, а грудная клетка буквально вмята внутрь. Обычный человек не выжил бы после такого, но его «смерть» от руки Эрис произошла в рамках правил и ограничений лабиринта. Его спасли — причем основательно.

«Должно быть, я в медицинском центре».

Август находился в небольшой палате, уставленной пустыми койками и каким-то оборудованием. Кроме двери, ведущей наружу, в комнате ничего не было, но именно за ней скрывались ответы на его вопросы.

Дверь отворилась, и в палату вошла женщина.

— О? Уже проснулся? — спросила она, завидев Августа.

— Вы… — начал он, хотя ответ был очевиден.

— Я та, кто позаботился о том, чтобы у тебя не осталось никаких травм. Кстати говоря, не пора ли сменить тон на более вежливый?

Она произнесла это с легкой усмешкой, но Август воспринял замечание всерьез. Она была целителем, а такие люди заслуживали беспрекословного уважения.

— Спасибо вам.

Он почтительно склонил голову, отчего глаза женщины удивленно расширились.

— Не стоит. Я просто выполняла свою работу.

Август кивнул.

— Состязание окончено? Как долго я был в забытьи?

Он уже догадывался о многом, сопоставляя детали, но всё же не знал, сколько времени прошло с момента его падения. И как именно разрешилась та финальная сцена.

Медсестра не ответила сразу. Вместо этого она просканировала его тело специальным прибором и внимательно изучила данные на экране. Пробежав глазами по строчкам, она удовлетворенно улыбнулась:

— Я могла бы ответить, но лучше тебе увидеть всё самому. К тому же ты очнулся как нельзя вовремя.

Она подошла ближе и помогла ему отсоединить датчики и трубки.

— Прямо за этой дверью находится арена, на которой вы сражались. Если хочешь узнать, чем всё закончилось… иди и посмотри. Церемония награждения вот-вот начнется.

— О как?

Если это правда, значит, он пробыл без сознания всего несколько часов. Он резко вскочил, но тут же осознал, что на нём лишь больничная сорочка.

— Ах… а моя одежда?..

— На столе, — хихикнула медсестра. — Я выйду, чтобы ты мог переодеться. Но прежде чем уйти, пожалуй, я буду первой, кто это скажет.

Она улыбнулась и коротко поклонилась, открывая дверь.

— Поздравляю, Август Войд.

С этими словами она исчезла в коридоре. Август вскинул бровь.

«Неужели хорошие новости?»

Неужели он добился своего? Если так, то ему нужно быть на церемонии немедленно. Спешно одевшись, Август выбежал из медцентра.

Он оказался в туннеле, ведущем прямиком на арену. Даже отсюда до него долетал гул толпы и громовой голос комментатора.

— Посмотрите на это совпадение, дамы и господа! — надрывался глашатай, и каждое его слово было пропитано энергией. — Мне только что сообщили, что герой сегодняшнего дня очнулся! Он уже идет к нам, так позвольте же представить вам…

Август, до этого шедший быстрым шагом, сорвался на бег. В конце туннеля сиял ослепительный свет, и он точно знал, что ждет его на той стороне.

— Юноша, который гораздо моложе и слабее всех остальных, но человек, сумевший занять место выше каждого из них! Приветствуйте…

Август ворвался в этот свет. Сияние поглотило его, окутав торжественным ореолом, а когда пелена спала, он наконец увидел то, что было вокруг.

— Август Войд!

*Р-Р-Р-А-А-А-А-А!*

Словно пробудившийся вулкан, словно землетрясение, раскалывающее мир, трибуны взревели с такой неистовой силой, что задрожала сама земля. Солнце, льющееся сквозь открытую крышу, освещало десятки тысяч людей. И все они смотрели только на него.

Восторг, обожание, уважение — поток их эмоций обрушился на него подобно цунами, мгновенно перегружая чувства. Август даже пошатнулся, принимая этот удар.

Лабиринт исчез. Теперь на песке арены стоял лишь пьедестал и ряды кресел для проигравших гениев и элиты, имевшей право наблюдать за триумфом с почетных мест.

На пьедестале уже стояли двое, и одно место оставалось свободным. Август ухмыльнулся.

Это признание толпы, это место на подиуме, заявляющее всему миру, что у него есть всё необходимое, чтобы стать императором… Он упивался этой атмосферой. Чувство превосходства над десятками тысяч людей здесь и осознание того, что еще больше народа ликует за пределами арены… Всё это дало Августу еще одну причину стать Драконьим Императором.

Когда он займет трон, эти люди станут его народом.

Под оглушительные крики поддержки Август поднялся на пьедестал и занял свое место. Комментатор даже не пытался перекричать толпу — это было бесполезно.

— И вот они! — наконец выкрикнул он, превращая награждение в настоящее шоу. — Тройка лучших по итогам первого раунда Войн Наследников!

Он театрально взмахнул рукой, и в воздухе возникла исполинская проекция.

— Третье место — Август Войд!

Юноша выглядел немного неловко, но, возможно, в этом и заключалось его обаяние.

— Второе место… Эрис Нокт!

Если и было что-то, что ощущалось одинаково остро и в реальности, и через проекцию, так это жажда убийства, исходящая от Эрис. С того момента, как появился Август, она едва сдерживала себя. Но общая атмосфера праздника была настолько захлестывающей, что ни Август, ни зрители не обратили на ее ярость ни малейшего внимания. В конце концов, в этом раунде она играла роль злодейки.

И она была лишь второй. Место победителя досталось тому, кто заслужил его по праву.

— И первое место! Наш абсолютный победитель… Валери Ревелл!

Она тоже выглядела смущенной, но лишь потому, что ее чувства по поводу победы были противоречивы. Однако, увидев улыбающегося Августа, который явно гордился ее успехом, она наконец расслабилась. Валери вскинула руку в победном жесте, и трибуны окончательно сошли с ума.

Дело было не только в том, насколько захватывающим выдалось испытание в лабиринте. Весь мир увидел немыслимое: две из трех ступеней пьедестала заняли простолюдины.

Выше благородных кланов, выше даже Священного Клана стоял человек из народа. И для толпы, состоящей в основном из тех, кто находился по ту сторону сословной пропасти… это значило абсолютно всё.