Схватка между Валери и Микаэлем была захватывающим зрелищем, но она и в подметки не годилась тому, что творил Август. Зрители наблюдали за поединком, пока силы казались равными, но с каждой минутой разрыв между участниками становился всё очевиднее.

Микаэль тоже развернул свой домен: над бескрайним лесом взошло призрачное солнце, подпитывающее его мощь. Однако возникла непредвиденная проблема — Валери нагло воровала эту энергию, используя её для укрепления собственных позиций. Микаэль не давал на то согласия, но в пылу боя осознал горькую истину: его контроль над маной не шел ни в какое сравнение с мастерством Валери. Он пытался пресечь утечку, но был бессилен.

Ему стоило бы вернуться домой и сосредоточиться на тренировках против тех, кто обладает стихийным преимуществом. Он знал, как противостоять Тёмным или Водным Драконам, но с представителями Клана Лесного Дракона ему сталкиваться еще не доводилось. Тот факт, что её клан был изгнан из Арулиона, подарил Валери неожиданный козырь, и она выжимала из него всё возможное, постепенно одерживая верх.

Каждая её атака делала Микаэля всё более вялым. Каждый выпад по капле вытягивал из него жизненные силы. Поначалу это казалось пустяком, но со временем эффект накопился, создав между ними непреодолимую пропасть. Микаэль выдохся — не от нехватки собственной энергии, а от того, что Валери неустанно её поглощала. Он всё еще пытался сопротивляться, но преимущество неизменно оставалось за девушкой.

Под конец на его попытки продолжать бой было больно смотреть. Даже Валери почувствовала нечто вроде жалости, а потому решила закончить всё одним ударом. Она возникла прямо перед Микаэлем, который больше не мог полагаться на магию света для ускорения. Валери обрушила на него ствол мертвого дерева, а когда увидела, что он едва стоит на ногах, опутала его корнями и погребла глубоко под землей.

Теперь уже не имело значения, остался ли Микаэль в состязании. Валери оставила его далеко позади. Она поспешила к Августу, который из последних сил возился с шестым терминалом, и воздвигла вокруг него массивный деревянный барьер. Август не поднял головы, но Валери кожей почувствовала его немую признательность. Он тоже хотел, чтобы они победили вместе, и её появление было как нельзя кстати.

«Всё готово».

С тех пор как Август вошел в центральный зал, его положение не раз менялось, но фундамент для этого момента он заложил еще у третьего терминала. Ему оставалось лишь завершить работу с последними станциями, чтобы активировать подготовленную ловушку. И хотя шестой терминал был столь же затейлив, как и пятый, Августу больше не нужно было ломать голову. Он буквально препарировал этот лабиринт. Всё, что тот делал или мог сделать, укладывалось в рамки его расчетов.

*Раздался оглушительный взрыв.*

Эрис продолжала бой со зверем, который, к слову, всё еще жаждал добраться до Августа. Валери стойко удерживала монстра, возводя один барьер за другим, чтобы полностью отгородить напарника от опасности. Август старался действовать максимально быстро, но он был серьезно покалечен. Его движения стали медленными и тяжелыми, особенно сейчас, когда он не мог подстегивать себя маной.

*БАБАХ!*

Зверь с разбегу врезался в одну из преград Валери. Эрис намеренно направляла его к ним, чтобы оказать давление, но при этом следила, чтобы тварь не подобралась слишком близко. В конце концов, ей тоже было нужно, чтобы Август закончил свою работу. Сама того не осознавая, она косвенно поддерживала его вместе с Валери. Возможно, именно поэтому Августу удалось завершить начатое без помех.

Испытание шестого терминала напоминало предыдущее: Августу нужно было возглавить созданное им в пятом терминале общество и привести его к процветанию. Быть правителем оказалось непросто, но благодаря этой симуляции он получил бесценный практический опыт. Справившись со всеми задачами, Август доказал всему миру, что достоин трона. Нет, он показал, что был рожден для него.

Раздался тихий сигнал — шестой и последний терминал был пройден. Станция ушла под землю под пристальными взглядами Августа и Валери. Весь магический массив вспыхнул ослепительным светом. Механизм пришел в действие, хотя лишь немногие понимали, к чему это приведет.

— Что теперь? — спросила Валери.

Она чувствовала, что время поджимает, но Август выглядел на удивление расслабленным, несмотря на свои раны. Он казался умиротворенным, словно победа уже была у него в кармане. Мальчик ухмыльнулся, подтверждая её догадку:

— Теперь — падаем.

Но эти слова не вызвали у неё и тени страха.

— …!

Валери не успела ответить. Пол под ними разверзся, и бездна поглотила их обоих. Это изменение было столь внезапным, что зрители впали в ступор. Разве это не финал лабиринта? Почему их перенесли в другое место, и почему экраны больше не показывают, что с ними происходит? Среди наблюдателей поднялся гул, но, по правде говоря, в замешательстве были только они.

Эрис мгновенно ощутила перемену. Зверь замер на секунду, и его тело окутала кроваво-красная аура. Она прекрасно знала, что это значит: монстр перешел в финальную фазу. Для большинства существ это был бы самый опасный момент трансформации. Но для этого зверя…

*БАХ!*

Море тьмы в один миг сокрушило все барьеры Валери. И когда преграды пали, взору Эрис открылась пустота.

«Они исчезли».

Эрис довольно осклабилась. Похоже, не только Август, но и Валери угодила в ловушку, встроенную в систему терминалов.

«Победа за мной».

Она перевела взгляд на зверя. Его аура стала во много раз мощнее, чем прежде, но за эту силу пришлось платить высокую цену. Все те мелкие раны, что он накопил за время боя, теперь обильно кровоточили. Зверь яростно хрипел, наконец почувствовав всю тяжесть усталости и ран.

Эрис торжественно хлопнула в ладоши.

«Пустота».

Она высвободила всю свою мощь без остатка. Центральный зал погрузился во тьму. Стало черным-черно, даже для зрителей снаружи. Они поняли, что происходит, лишь когда Эрис зажгла крошечный огонек, чтобы осветить себя и монстра. Зверь застыл, не в силах шевельнуться или даже помыслить о сопротивлении. В его пылающих глазах отразились эмоции, которых никто не ожидал увидеть у безмозглой твари — эмоции, присущие лишь разумным существам.

Замешательство. Паника. Ужас.

Никто не понимал, откуда в монстре взялись эти чувства. И ни у кого не было шанса это выяснить. Тусклый свет Эрис выхватил из темноты нечто ужасающее. Клинок, чья длина превышала размеры всего центрального зала. Он опустился в гробовой тишине, сливаясь с ночным мраком. И в тот миг, когда сталь коснулась плоти…

*ВЖУХ!*

Раздался резкий, как свист металла, звук. И сразу за ним, как единственный вестник случившегося, голова зверя рухнула на пол.

Тьма рассеялась, возвращая зрителям обзор. Они увидели Эрис, стоящую над трупом поверженного босса, но уже через мгновение… она тоже исчезла.

Экраны погасли, и на их месте возникли две новые проекции. На одной была запечатлена Эрис. На другой — Август и Валери.

Оставался лишь один вопрос: теперь, когда все покинули центральный зал, что именно они замышляют?